葛洪於西晉太安元年 (302年)，其師鄭隱知季世之亂，江南將鼎沸，乃負笈持仙藥之樸，攜入室弟子，東投霍山，唯葛洪仍留丹陽。晉永興元年(304)葛洪加入吳興太守顧秘的軍隊，任將兵都尉，與石冰的農民起義軍作戰有功，被封為「伏波將軍」。次年石冰事件平息，葛洪不願爭功邀賞，辭官往洛陽搜尋煉丹製藥之書。又因陳敏盤據江東作亂，歸途斷絕，遂流落在徐、豫、荊、襄、江、廣諸州之間。[2]太安二年，張昌、石冰於揚州起義，大都督秘任洪為將兵都尉， 由於鎮壓起義軍有功，遷伏波將軍。事平之後，洪即「投戈釋甲，徑詣洛陽，欲廣尋異書，了不論戰功。」但因「正遇上國大亂(指「八王之亂」——引者注)，北道不通， 而陳敏又反
於江東，歸塗隔塞」。在此去留兩難之際，恰逢其故友嵇含為廣州刺史， 表請他為參軍，並擔任先遣。葛洪以為可藉此避亂於南土，遂欣然前往。不料嵇含又為其仇人郭勵所殺，於是滯留廣州多年。深感「榮位勢利，臂如寄客，既非常物，又其去不可得留也。隆隆者絕，赫赫者滅，有若春華，須臾凋落。得之不喜，失之安悲?悔吝百端，憂懼兢戰，不可勝言，不足為矣」。乃絕棄世務，銳意於松喬之道，服食養性， 修習玄靜。遂師事鮑靚，繼修道術，深得鮑靚器重 .，以女兒鮑姑許配。建興二年(314)，返回家鄉，隱居深山繼續從事《抱樸子》的創作。
建興四年(316年)，還歸桑梓。東晉開國，念其舊功，賜爵關內侯，食句容二百邑。
葛洪繼承並改造了早期道教的神仙理論，在《抱樸子內篇》中，他不僅全面總結了 晉以前的神仙理論，並系統地總結了晉以前的神仙方術，包括守一、行氣、導引和房中術等; 同時又將神仙方術與儒家的綱常名教相結合，強調「欲求仙者，要當以忠孝和順仁 信為本。若德行不修，而但務方術，皆不得長生也」。並把這種綱常名教與道教的戒 律融為一體，要求信徒嚴格遵守。他說：「覽諸道戒，無不雲欲求長生者，必欲積善立功，慈心於物，恕己及人，仁逮昆蟲，樂人之吉，愍人之苦，賙人之急，救人之窮，手 不傷生，口不勸禍，見人之得如己之得，見人之失如己之失，不自貴，不自譽，不嫉妬勝己，不佞諂陰賊，如此乃為有德，受福於天，所作必成，求仙可冀也。」主張神仙養生為內，儒術應世為外。
他在《抱樸子外篇》中，專論人間得失，世事臧否。主張治 亂世應用重刑，提倡嚴刑峻法。匡時佐世，對儒、墨、名、法諸家兼收並蓄，尊君為天。不滿於魏、晉清談，主張文章、德行並重，立言當有助於教化。葛洪在堅信煉製和服食金丹可得長生成仙的思想指導下，長期從事煉丹實驗，在其煉丹實踐中，積累了豐富的經驗。
百病之源，五臟為根，五臟為一身氣血陰陽之根，祛病長壽之本，唯有調節肝、心、脾、肺、腎，五臟同調。葛洪在長期的實踐、煉丹、試藥的總結中，經過不懈的失敗，逐漸調試出集大全的二十八味藥方，這也就是葛洪桂龍藥膏的前身。
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