馬的蹄子有兩層構成，和地接觸的一層是一層大約2-3釐米厚的堅硬的角質，上面一層是活體角質。馬蹄和地面接觸，受地面的摩擦，積水的腐蝕，會很快的脫落，釘馬掌主要是為了延緩馬蹄的磨損。馬蹄鐵的使用不僅保護了馬蹄，還使馬蹄更堅實地抓牢地面，對騎乘和駕車都很有利。
對於不了解馬蹄鐵的人肯定認為給馬蹄釘上鐵掌是一件很殘忍的事，但實際上馬蹄與地面接觸的部分是非常堅硬的角質層，角質層是沒有神經分布的，相當於人類的指甲，給馬兒剪指甲又怎麼會有疼痛感呢？
馬釘掌是防止打滑或磨損來保護馬腳 在使用馬的過程中，容易導致馬腳受傷或是磨損的情況 在寒冷地區的馬一年要換兩次馬掌的，冬季是換成膠皮的馬掌，而夏季要換成鐵的馬掌。膠皮的是為了防止冬季走在冰雪路面會打滑。 鐵的馬掌是為了在柏油路或水泥路上走的時候防止磨損。
人給馬釘鐵掌，其實說白了就是給馬穿上了它的鞋子，是為了給馬掌一個保護，讓它能夠更好的更長距離的負重走路。試想一下要是人不穿鞋子走路的話，不多會就會腳疼，而且會磨吐露皮的。馬掌上原來就有兩層角質皮，上面和馬腿接觸的一層是活體角質，下面的一層是和地接觸的比較堅硬的角質，約有2，3釐米。
防止馬蹄受傷，如果不釘馬掌在負重，拉車時會把馬的蹄殼磨傷。新疆戈壁灘石子多，騎行時，沒有鐵掌的保護，馬很容易瘸腿。所以夏天是平鐵掌。冬天是抓掌，啥是抓掌，？？就是平掌下有三個鐵尖，三角形的。可以讓馬安全地行走在冰面。
在中世紀的歐洲人就發明了「馬蹄鐵」這種東西——馬掌。傳到中國以後，一直被利用到今天。馬掌說白了就是讓這類動物多幹活、少休息的附著物。當然，也對這類動物蹄子上的角質物起到了一定的保護！
雖然說馬蹄下邊都是堅硬的角質層，但是馬匹的運動量很大，長時間奔跑，還有馱運重物，幹農活···馬蹄磨損速度遠遠超過它的角質層生長速度。這時候就需要釘上一塊鐵掌，給它穿上四隻鞋子保護起來。
試想一下如果人不穿鞋的話就會磨腳從而導致你不能走路；其實馬也是一樣，馬蹄就是馬的指甲，也是在一直不停的長，而且是沒有神經的；如果馬經常拖人拉貨，那麼負重就更大了；加上古代的馬主要是用於打仗，在戰場上馬的磨損率就更加嚴重了，馬蹄磨損了，馬腳就會直接磨損，那麼馬腳就受傷了，馬就廢了，所以馬要直接釘馬掌。