清雍正年間，胤禛以農務為主，為了改革以往糧食運輸主要以陸路為主的尷尬局面（路遙、風險大），胤禛派欽差大人田文鏡招民工，興建水路糧運。杭州有三位拜把子兄弟無所事事，揭皇榜接受此任務。大哥江蘇人，秀才出身，後棄文從武，加入天地會，名字叫翁巖；二哥錢堅，山東人，是個商人，雍正二年的時候跟著老大加入了天地會；三弟潘清，浙江杭州人。這三人揭皇榜後，創立了水路運糧之道，在通州到杭州的這段航程中，建設了七十二個碼頭，設立了一百二十八個幫辦，手下門徒眾多，從而建立起青幫。
這三人都是羅祖教門下，而羅祖教追本溯源是禪門，因此青幫供奉的是達摩祖師至六祖惠能，傳道亦傳禪以宗教立幫。三人有會武功的，有秀才，因此可謂文武雙全，他們在教育手下時就使用了訓民必先教民的方法，以宗教的力量勸人為善，同時約束他們的行為，逐漸的，青幫初具規模。
老大老二先後早逝，剩下的老三潘清獨撐大志，與門下弟子共同訂定家規法則，勸戒幫眾修德論道，將一幫市井船夫，治理的有條有序。青幫內部為了統一划分輩分，制定了所謂的家譜，這個家譜一共排列了24代，分別為「清淨道德，文成佛法，能仁智慧，本來自性，圓明行禮，大通悟覺」。後來被稱之為小祖師的王德降，怕24代字輩不夠分，有續寫了二十四個字：「萬象皈依，戒律傳寶，化度心回，臨持廣泰，普門開放，光明乾坤」。
值得一提的是，青幫的家譜很有意思，因為創建者是翁、錢、潘三人，但家譜第一代祖師竟然是明朝永樂年間的文淵閣大學士的金幼孜，對於這個現象的解釋其實也很簡單，凡是立教拉幫的祖師爺都要找個歷史上的名人攀親戚，朱元璋不例外，當然青幫的幾個創派祖師爺也不例外。第二代則是羅祖教的祖師羅清，這點也說得過去，本身青幫就是以羅祖教為基礎的幫派。第三代祖師爺名曰陸逵，他做過總兵，後拜在羅清門下，翁巖、錢堅、潘清都是他的徒弟。這樣，金、羅、陸三人就成了青幫的前三代祖師，被稱之為前三祖。
有前三祖，就有後三祖，他們自然就是翁、錢、潘了。字輩中的「清淨道德」中，前三字已經被前三祖使用，因此他們三人是以「德」字立幫，潘清之後便從"文"字開始依次相傳。潘清在乾隆年間去世後，青幫並沒有沒落，前文提到的王德降更是講青幫搭理的井井有條。不過青幫的繁榮僅僅維繫了百年，在大形勢的變化下，海運興起，漕運凋敝，因此青幫開始走衰了，很多人都離開了青幫，自討生活去了。隨著太平天國運動的興起，大批糧船被改為水師，很多青幫子弟都入了太平軍，在這樣的情況下，青幫的勢力已經消滅幾經。不過，青幫的組織並沒有斷，仍然有一小部分人維繫著這百年的傳承。
青幫再次興起，應該說是民國時期了。大部分青幫教徒由於漕運的廢棄，因此大量的湧入上海灘，從事著各種行業，而碼頭工人居多。據說當時的上海工人中，有百分之七十的人都是青幫人士。二十世紀初期，在上海的青幫已經傳到了最後四個字，即「大通悟覺」。而這些有著字輩的領導中，「大」字輩的居多，但也僅有17人。他們分別是：「袁克文、周藎臣、李琴堂、阮慕白、程孝周、梁紹堂、劉登階、張樹聲、趙德成、曹幼珊、步章五、吳省三、高士奎、榮華亭、張蔚齋、李春利、樊瑾丞」，值得一說的是，這些人中竟然沒有幾個是上海人。
大家耳熟能詳的杜月笙，在青幫中是什麼字輩呢？杜月笙的師傅，是陳世昌，他是「通」字輩的，因此杜月笙在青幫中只能算是「悟」字輩，這個青幫老大在上海灘叱吒風雲，但也僅僅是青幫中字輩中的倒數第二代，他的所有成就也同樣是建立在青幫百年傳承的基礎之上的，他固然有膽有謀，但依然尊敬師傅，尊敬師尊。可他在上海灘勢力已經超出了青幫的範圍，他在政治界、金融界、青幫都有舉足輕重的地位，因此在上海，就連「大」字輩的老前輩都要敬他三分，不敢造次。
張嘯林算是上海大亨，他是「大」字輩的樊瑾丞的徒弟，因此他是「通」字輩的，同是青幫子弟，同為上海三大亨，張嘯林還比杜月笙還大上一輩。黃金榮更有意思，他雖然是上海三大亨，也是青幫中的大佬一枚，但他從來沒有拜過師，也沒有進過青幫香堂，投過帖，所以他根本就沒有字輩。按照幫規，他是不能收徒弟的，因此黃金榮就以「門生」為藉口，收了很多手下。他的聲勢浩大，因此他的好朋友高士奎、曹幼珊就勸他拜「大」字輩人物張鏡湖為師，但是黃金榮只是口頭上答應了一下而已，從常理上來說，黃金榮便稱不上青幫人物，也沒有任何字輩了。
參考資料：《青幫家譜》《義氣千秋》
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