說到民國時期的上海灘，那是黃金榮、杜月笙和張嘯林這幾個流氓大亨的天下。若有人想要再在舊上海灘插上一腳，分一杯羹，絕非易事。不過，有一個人卻憑著一把小斧頭，在舊上海灘砍出了一片天地。最後，連這三個流氓大亨也不得不讓他三分。
這個人叫王亞樵。王亞樵是安徽合肥人，雖然讀過書，但是個苦出身，早年見多了被土豪劣紳欺壓的下層百姓的疾苦，再加上自己頗有些武藝，因此常有仗義之舉。
後來，王亞樵因參加社會黨，被北洋軍閥緝拿，不得不逃到上海。起初，他在上海的碼頭賣苦力，和許多窮苦大眾生活在一起。當時這些苦力是被流氓、軍閥欺負的對象，連血汗錢也常常被資本家剋扣，活得實在是心酸無比。
王亞樵為了幫大家討回公道，便暗中和幾個會功夫的安徽工友組建了一支勞工敢死隊，專門幫工友排憂解困。同時，王亞樵接觸了北大教授景梅九，對景教授的無政府主義非常感興趣，認為只有打倒一切強權，才能讓勞苦大眾過上好日子。
有一次，一個工友因為資本家欠了他的工錢，上門討要無果，反遭到資本家的暴打。王亞樵知道後，馬上在鐵鋪裡打了一百多把斧頭分發給大家，率領這一百多號人，衝進資本家的院子裡討說法。資本家被這陣勢唬得夠嗆，連連道歉，立刻將拖欠的工錢支付給工友。此事讓王亞樵和他的敢死隊名聲大振。
後來，越來越多的工友前來投靠他的隊伍。王亞樵的組織能力又極強，很快就將隊伍擴建成了幫會。因為平時出去械鬥，向來都不用槍，只用斧頭，所以便命名為「斧頭幫」。
斧頭幫的崛起，讓黃金榮、杜月笙和張嘯林很警惕。畢竟這是跟自己分肉羹的人。
以實力而言，王亞樵和杜月笙他們三人根本沒法比。這三人樹大根深，再加上販煙土、開妓院等，都是些要人有人，要武器有武器，要錢有錢的流氓大亨，王亞樵只有一把明晃晃的板斧而已。但王亞樵向來獨來獨往，神出鬼沒，許多暗殺事件都和他脫不了干係。因此，三個流氓大亨一邊驚嘆王亞樵的膽量和能力，一邊各自提醒自己的手下，別惹斧頭幫。
可是，有些事卻是想躲也躲不掉的。
1930年7月24日，王亞樵暗殺了正在為蔣介石籌備中原大戰軍需物資的趙鐵橋。暗殺前，有個叫李國傑的人輾轉找到王亞樵，給了他一千大洋，讓他暗殺趙鐵橋，並說事成之後，定當重謝。王亞樵早就對趙鐵橋的所作所為不滿，見李國傑找上門來，正好做個順水人情。
暗殺成功後，李國傑不知是疏忽還是居心不良，他將江安號輪船撥給了王亞樵。但是在這之前，他已經將江安號輪船許給了張嘯林。
王亞樵將李國傑批的條子交給手下趙士發，讓他去接管船隻。誰知他們到了碼頭一看，船上全是杜月笙和張嘯林的人。
趙士髮帶著幾個弟兄上船後，拿出李國傑批的條子說：「我們是來接船的。」
當時船上管事的經理是杜月笙的徒弟，張嘯林的侄子張延齡。他仗著自己有兩大流氓頭子做後盾，哪裡把趙士發放在眼裡，二話不說就把趙士發手上的條子撕了個粉碎，扔進了大海。這樣他才說道：「什麼條子我也不認，這船是李國傑私賣官船，被張爺抓住把柄送給他的封口費。」
趙士發見對方傲慢無禮，又撕了批船的條子，情急之下拿出小斧頭和對方打在了一起，然而對方人多勢眾。趙士發幾個人眼見敵不過，趕緊回去通報王亞樵。
王亞樵聽說後怒不可遏，馬上將流落各地的兄弟約五、六百人集結起來，表示要以武力接管江安號。
這事傳到了杜月笙的耳朵裡，他連連跺腳：「張延齡年幼無知啊，怎麼會招惹王亞樵，這不是自己給自己找事嗎？」
就在杜月笙唉聲嘆氣的時候，張嘯林也為此事趕了過來，兩人商量著，要如何擺平此事。
當時，黃金榮、杜月笙和張嘯林因為在蔣介石的反革命鬥爭中，都有積極表現。蔣介石為拉攏他們，便給他們都封了少將官銜，也就是說，此時的他們的身份已經是政府要員。
如果這個時候和王亞樵幫會撕鬥，定然會在社會上造成非常惡劣的輿論。因此，兩人經過一番盤算，決定和王亞樵和談，儘量化敵為友。
經過周旋，雙方約定了碼頭談判。
當時王亞樵以為杜月笙他們一定會帶許多人來談判，所以他帶了一千多人守在碼頭上。
然而讓王亞樵大吃一驚的是，杜月笙一個手下也沒帶，只帶了黃金榮和張嘯林前來。杜月笙的膽量和氣派讓王亞樵非常欽佩，當天這四人擺了宴席，結為好友。杜月笙還為張延齡的事向王亞樵賠禮，並交出了江安號輪船。
不過，收到江安號輪船的王亞樵又向杜月笙提出要平分上海江海輪買辦職位的要求，另外還要十萬現大洋。杜月笙雖知道王亞樵這是敲詐，不過，為了平安，他最後還是答應了王亞樵的要求。
事後，張嘯林提議，要為杜月笙報仇，暗殺王亞樵。
杜月笙擺擺手說：「這是個厲害的對手，他殺的人你都不敢殺，錢和船算什麼，就算吃個悶虧吧。交個朋友，以後會省很多麻煩的。」
後來，有人問王亞樵：「如果杜月笙真要動手，斧頭幫只怕會有傾巢之災吧？」王亞樵說：「不會的，杜月笙有家有口，錢財無數，又是社會上有名望的人，他怎麼會跟我這個打赤腳的人拼命呢。」事實上，果然後來這幾人雖說是朋友，但杜月笙三人仍少與王亞樵往來，本著能躲就躲，不能躲就讓，不能讓就賠笑請客，實在不行就賠銀子的原則，這樣倒也相安無事。