5.93層———外灘建築群的「平均身高」最終定格在這個數字上。據市城市建設檔案館透露，百年來，27棟外灘建築經歷了三次較為密集的「生長期」，單體建築從一開始的「平房」變成了多層，又長成了「小高層」。其中，1915年建造的亞細亞大樓8層，1923年建造的字林西報大樓9層，1929年建造的沙遜大廈12層高。而外灘建築「第一高」則是建於1935年的百老匯大廈，有20層、79.3米高。
日前，上海市城建檔案館編寫的「外灘成長手冊」———《上海外灘建築群》首發。它從城建檔案角度回望百年外灘史，集成了近年來在拍攝、徵集、編研工作中的精華。記者從中抓取了三個關鍵詞———建築高度、道路寬度、路面車道變化，藉此勾勒外灘建築群的「生長曲線」。
建築高度：從「平房」到「小高層」
在上海近代建築史上，外灘自19世紀40年代開始形成，經歷了三次大規模變遷，20餘幢建築多次重建，高度也在增長。
第一階段是19世紀中下葉，即1843-1900年。這一時期形成了以一至二層的劵廊式磚木混合結構為主的建築特色，至今尚存的兩處建築是1873年建造的33號原英國領事館和1880年代建造的6號原中國通商銀行大樓。
1901-1920年，近半數外灘建築重建，高度提高到三四層至六七層，逐漸向磚和鋼筋混凝土混合結構、鋼筋混凝土框架結構過渡。由於電梯、冷暖等設備的應用，內部設施也趨於完備和現代化，具有代表性的有原上海總會、原匯中飯店、原禮査飯店等12幢建築。
20世紀20年代到40年代，外灘發展進程突然加快，近半數建築被翻建成「小高層」，且體量龐大。建築廣泛應用鋼框架結構，高度多達八層以上，個別大樓還建成了20層，外立面氣派豪華，裝飾富麗堂皇，內部設施更趨完善。如原滙豐銀行大樓、原江海關大樓、原沙遜大廈、原百老匯大廈等11幢建築都在此期間竣工。自此，外灘建築群完成了「三級跳」。
如今，外灘建築群的平均層數定格在5.93層，由北向南，依次在原百老匯大廈，原沙遜大廈和原中國銀行大樓，以及原江海關大樓和原滙豐銀行大樓，形成了三處輪廓線的高潮。
道路寬度：從8.3米拓展到60米
上海開埠前，外灘濱江儼然一幅典型的江南田園圖景———只有「阡陌」，尚無「交通」。正如《「阿美士德號」1832年上海之行紀事》所述：「江岸兩邊一馬平川，寂靜無聲，河渠縱橫交錯，土地精耕細作。」
1848年，這裡終於出現了正規的城市道路———原有的沿江纖道被拓建為二丈五尺，約8.3米。1865年，外灘濱江道路又拓展到11米開外———內側人行道寬2.44米，外側車行道寬9.15米。這源於外灘建築功能的轉變———19世紀70年代前後，尤其是外灘南京路至九江路一帶「金融街」初步形成，當時的城市管理部門努力完善社會空間與公共設施。1868年外灘公園建成，私家碼頭逐步消失，外灘淡化了港口功能，成為人們散步於其中的一彎江堤。
到了20世紀20年代後期，大部分外灘沿江建築都進行過大規模翻建，外灘建築群的界面空間逐漸趨齊，黃浦江的漲灘促使道路進一步拓寬———外灘沿江建築到江邊的距離寬達55-60米不等，車行道拓寬到17-21米，其間還設有5米多寬的停車場。
讓路於人：11條路面車道減為4車道
外灘公共濱水空間也在不斷拓展和改善，這主要得益於近30年來兩次外灘綜合改造工程。
1949年後，隨著外灘建築群功能定位的較大調整，沿江道路的設施及綠化環境逐步改善。20世紀90年代初期，外灘交通綜合改造道路改建工程帶來了根本性變化：江岸向江心擴展，退出14-49米不等，外灘建築群到防汛牆箱頂平臺東緣最小距離達73米；中山東一路拓寬為46.5米，外灘地面形成寬37米雙向10-11車道的道路；沿江設置觀光平臺，防汛牆內的空箱大部分作為停車庫。
1996年，上海外灘建築群被公布為第四批全國重點文物保護單位，「置換計劃」的實施使得外灘逐步恢復了金融貿易功能。世紀之交，上海步入了城市發展新階段，《黃浦江兩岸地區規劃》確定了外灘濱江「營造城市特色、彰顯城市形象」的發展目標。
為了緩解外灘地面大量車流的交通壓力，2007年的外灘綜合改造工程依據「風貌保護，功能改造」的理念，通過雙向雙層地下交通主幹通道的建設，將原先11條路面車道，縮減為4條車道+2條停車帶的規模，通過最小化外灘地面機動車交通，將地面空間更多地釋放為市民公共活動空間。同時，修復保留了上海市人民英雄紀念碑、陳毅雕像、外灘氣象信號臺等一系列濱江區域的歷史保護建築及雕塑，並設置了四個主題活動廣場，使外灘真正成為優秀歷史建築、濱江親水平臺、市民觀景互動三位一體的公共空間。