唐詩宋詞被公認為中國古代詩歌的兩座巔峰，這兩個朝代，湧現了大量詩人，其中唐朝誕生了李白、杜甫、王維、孟浩然、李賀、白居易、劉禹錫、杜牧、李商隱等傑出的詩人，而宋朝則出現了蘇軾、辛棄疾、李清照、周邦彥、柳永、陸遊等傑出的詞人，而其它朝代沒有出現過類似的詩人星團效應，詩歌水平也很難和唐宋媲美，不過為唐代詩歌發展打下基礎的東晉劉宋時期，詩歌水平卻也不低，而且出現過陶淵明、謝靈運、顏延之、鮑照等在古代詩歌佔有一席之地的優秀詩人。
一、東晉時期，代表詩人：陶淵明
陶淵明的詩歌有田園詩和詠懷詩，其中田園詩是他獨創的，代表作有《歸園田居》《桃花源詩》等，表現優美的田園風光和怡然自得的心境，為詩歌創作開闢了一個新天地。後人稱之為「田園詩人」。他的詠懷詩則有代表作有《飲酒》《雜詩》《讀山海經》等。陶淵明的詩歌出語平淡，不事雕琢，風格清新，意境醇美，是情、景、理的統一。後代王維、孟浩然、李白、杜甫、柳宗元、韋應物、蘇軾、陸遊等頂尖詩人，都受到陶淵明的影響和啟發。
二、東晉至劉宋時期，代表詩人：謝靈運、顏延之
東晉至劉宋時期，有兩位著名的詩人並稱「顏謝」，顏是指顏延之，而謝則指謝靈運，《宋書·顏延之傳》：「延之與陳郡謝靈運俱以詞彩齊名，自潘嶽、陸機之後，文士莫及也，江左稱顏謝焉。」
謝靈運熱衷於山水，他的山水詩觀察細緻，感受敏銳，往往能真切地描繪出山水之美，敘事、寫景、說理兼長，像「池塘生春草」「白雲抱幽石」等，都是傳誦一時的名句，具有清新自然的特點。他又以善於鍊句著稱，詩句含義深邃委曲，語言富豔精工。他是中國詩歌史上大力描寫山水的第一人，開創了山水詩派，也引領了南朝蕭齊的謝朓以及唐朝的王維、孟浩然等人的山水詩創作。
顏延之的詩則具有典雅莊重的風格，對同時代和稍後的詩人有一定的影響，《詩品》卷下曾提到謝超宗、丘靈鞠、劉祥、檀超等七人，說他們「祖襲顏延，欣欣不倦，得士大夫之雅致乎」。
三、劉宋時期，代表詩人：鮑照
在「顏謝」之後，劉宋時期還出現了鮑照這樣的優秀詩人，其詩歌注意描寫山水，講究對仗和辭藻，詩風俊逸豪放，矯健凌厲，對唐人影響很大，此外，鮑照還創製了七言歌行，在詩體發展上大有貢獻。
除了以上四位著名的詩人外，東晉劉宋時期也是南方民歌產生最多的時期，代表作有《西洲曲》（有爭議）《子夜歌》《讀曲歌》等，這些作品多為五言四句，情調哀怨纏綿，豔麗柔婉，且喜用雙關諧音，語言活潑，當時文人仿作甚多。
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