20世紀三十年代的佛山尚未受到戰火的侵襲，那時的佛山武風鼎盛，各大武館林立，葉問為人低調並未開設武館，低調處世，但在佛山人心中他依然有著巨大的影響力，例如武痴林等人都極其尊重葉問。
第一場切磋，廖師傅在佛山新開設武館，為了提升知名度向葉問發起了挑戰，葉問知道他不是自己的對手，為了廖師傅的武館能更好的開下去所以閉門切磋，幾個回合之後廖師傅便心服口服。
過了一段時間，北方粗人金山找為討生活來到了佛山，和當初廖師傅的想法一樣想通過比武來提升知名度，而金山找也確實有幾分實力，幾場打鬥下來，佛山的各位師傅竟都不是對手，金山找一次偶然得知葉問是佛山最能打的，便帶手下向葉問發起挑戰，佛山居民及各大武館也前往葉家為葉問加油。金山找也是有幾分功力雖然葉問有意放水，但還是有來有回，幾回合之後金山找被葉問一招打退，金山找拳向前腿勾刀兩個動作並作一招，葉問招架兩合後也拿了他的武器—雞毛撣子，金山找大刀攻勢凌厲而葉問的雞毛撣子也不好惹，幾招之後金山找被打成了弟弟，金山找自知這一敗加上他之前的囂張行徑接下來在佛山已經難以立足，遂帶著手下離去。經此一戰葉問也受到了所有佛山人的感激。大家都希望能拜在葉問門下，但是葉問對教徒傳學並無興趣。
七七事變，日本開始了全面侵華的戰爭，佛山也難逃一劫被日軍所佔領，日軍燒殺搶掠佛山遭到嚴重破壞民不聊生，葉家大宅也被日軍所侵佔，變成了日軍總部。葉問一家住在了一間小破屋裡和其他佛山人一樣在為食物而擔憂，無奈在李釗的煤廠裡工作，每天葉問只吃一半午飯剩下一半帶回家給老婆孩子。
工作雖幸苦雖寄人籬下，但畢竟可以活下去。一日，李釗帶日本人來到礦場，日本軍官三浦是跆拳道高手對中國武術也很有興趣，所以提出讓佛山人為日本人陪練，打贏一個就給一袋白米。與葉問一起打工的武痴林覺得是個機會便報名參加。到了現場後，廖師傅打贏了對手贏了一袋大米，看來三浦的承諾還是真實的。廖師傅打贏後低聲告訴武痴林一定要贏，同時三浦覺得看看不過癮想親自下場練練，他放話要一打三，武痴林不服帶著另外兩人上場與三浦戰鬥。三浦實力強大三個人完全不是對手，紛紛敗下陣來，而武痴林為了中國武術的榮耀堅持戰鬥最後被三浦活活打死。
葉問一連幾天都沒有看見武痴林遂質問李釗武痴林怎麼樣了，並跟著李釗來到了比武場，場上還是廖師傅，他打贏一個對手後不過癮要求打三個，本就體力不支並且剛剛打完一場自然不是三人之敵，認輸後拿了之前贏的那袋米之後便想離開，但是三浦手下佐藤卻開槍殺了廖師傅，理由是他一打三輸了。這激起了葉問的憤怒，他直入場中即使李釗在翻譯上激勵想保全葉問，但葉問還是執意要打十個。三浦聽到後雖然有些震驚但還是想看看葉問到底有沒有這個本事，十人上場後葉問拳腳交加，日字衝拳頻出，很快地上就躺著十個被打成重傷的日本人。這讓三浦感到很驚訝，他對葉問產生了強烈的興趣。
上次一打十後葉問知道如果不想惹麻煩就不能再在煤廠裡打工了，兵荒馬亂之時自然少不了強盜土匪，周清泉的廠子裡一夥土匪正在鬧事，而帶頭之人正是當年被葉問打敗的金山找他要挾周清泉交保護費，威脅一番後便離去，周清泉的兒子光耀找來了葉問。在大家的邀請下葉問決定將詠春傳授給廠裡的工人們，大家的學習熱情高漲進步很快。葉問回了家與孩子玩遊戲，佐藤卻帶人來找葉問並對葉問的妻子起了色心，被葉問三拳兩腳打暈，而後被李釗帶到了自己家中避難，李釗自己事後卻被日本人給毒打了一頓。沒過多久金山找再次來犯，在葉問的帶領下成功打退了金山找。葉問本來要躲日本人現在葉問暴露了，三浦包圍了廠子，想逼出葉問，即使李釗再三勸阻，葉問還是去找了日本人。
三浦抓到葉問後沒有虐待他，而是當眾擺下了擂臺要與葉問公平比試，三浦光明磊落而佐藤卻暗下陰招，他來告訴葉問，比試葉問必須輸給三浦，否則他會開槍殺了葉問。
比武開始，葉問和三浦開始時不分高下，但是幾回合之後三浦便落了下風，看到三浦劣勢，佐藤的手放在了自己的槍匣上一直盯著葉問，似是對葉問的警告，但是葉問心裡早就暗下決心，即使會被佐藤用槍打死他還是會打敗三浦，想著的同時三浦在葉問心裡已經變成了自己的木人樁，一套打完，標指停在三浦喉嚨前，最終沒有下殺手。佐藤見三浦戰敗，拔槍對向葉問雖然李釗拼命阻止，但是子彈還是射向了葉問，葉問肩部中槍倒落臺下，佛山人民群情激憤湧向葉問，李釗搶過佐藤手中的槍殺了佐藤。最後葉問一家在周清泉的幫助下成功逃離佛山。《葉問一》至此結束。