隕石坑見證小天體撞地球
記者：儘管地球經過幾十億年的滄海桑田變遷，小天體撞地球的證據已不復存在，我們也沒有看到這一幕，但是科學家仍在努力尋找無數年前小天體撞擊地球留下的痕跡。在地球45億年的歷史上，小天體撞擊地球發生過多少次？這也許是很多人心中的疑問。
李競：實際上，幾千萬年來，大大小小的隕石在地球的各個角落留下了點點「傷疤」。如果沒有侵蝕和構造活動，我們可能會在地球上看到像月球表面的一番景象。撞擊坑如臉上麻子一般散布在月球表面。在太陽系形成初期，地球不斷遭受小天體大規模撞擊，當時太陽系內行星尚在形成之中，無數碎片瘋狂地在它們周圍飛馳而過。對於人類而言幸運的是，太陽系內的「暴力活動」逐漸歸於平靜，小天體撞擊事件發生的頻率越來越少，間隔的時間越來越長。
在地球45 億年的歷史上，比通古斯大爆炸更為慘烈的天體撞擊有很多。據加拿大新布倫瑞克大學負責維護的「地球撞擊資料庫」顯示，迄今科學家已在地球上發現了170多個撞擊坑，它們分布於世界七大洲以及海底。比如，位於美國亞利桑那州的巴林傑隕石坑就是距今最早地球遭受撞擊的證據之一，這個隕石坑是在5萬年前形成的；加拿大魁北克省的曼尼古根隕石坑是地球上最著名的隕石坑；地球上最重量級隕石坑當屬南非維勒德福特隕石坑，號稱是地球上已知最大的撞擊坑；以及墨西哥尤卡坦半島的「希克蘇魯伯」隕石坑。
在我國，科學家在我國的海南省白沙縣、吉林、新疆、雲南、貴州省息烽縣、內蒙古錫林郭勒盟多倫縣等地發現了隕石坑。
如果不是地質活動持續改變地表特徵，那麼地球上的撞擊坑數量遠遠不止100多個。板塊移動、造山運動、火山噴發和侵蝕不斷衝擊著地球表面，掩蓋了大多數撞擊坑存在的證據。像6500 多萬年前導致恐龍和大批生物滅絕的事件，就被認為很可能是由於一個直徑為10 公裡的小行星撞擊造成的。由於之前的大撞擊並沒有留下文字記錄，就此而言，通古斯大爆炸的確是唯一有歷史記錄的大撞擊事件。
近地小行星是地球「殺手」
記者：讀者在相關報導中看到，有的稱小天體撞地球，有的說是近地小行星撞地球，小天體與小行星的概念有何區別？
李競：小天體的概念比小行星寬泛，小天體包括小行星、彗星和其他流星。近地小行星指的是那些軌道與地球軌道相交的小行星，這類小行星可能會帶來撞擊地球的危險。這樣的天體第一不能自己發光，第二本身的重力使它不能形成一個正圓，所以小行星不是一個圓球。現在已發現的小行星跟尚未發現的小行星的整個質量之和大概還不到地球質量的萬分之五。人們最早發現的近地小行星愛神星是1898年發現的。等到1930年1月發生大衝（它到達近日點時與地球、太陽排列成一直線。這時離地球最近）時，記錄到它與地球的最近距離為0.17天文單位，約2500萬千米。其實，現在所說的小行星撞地球主要指近地小行星，它對地球威脅最大。
記者：目前，根據現有的觀測手段，科學家發現的小行星有多少顆？小行星撞擊地球的概率到底有多大？
李競： 據有關資料顯示，1950年記錄在案的小行星有1600顆，最大的直徑有800～1000公裡，截至到2008年，記錄在案的小行星高達74萬顆。大家一定感到疑惑，為什麼小行星的數字在短短的幾十年間發生了突變？這有兩個因素：一是社會背景，1994年，一顆彗星與木星相撞，引起了人類的恐慌，因此成立了小行星國際監測網。另外一個原因是科技手段的進步，比如觀測設備的更新，尤其是數位相機的廣泛使用，觀測者可以很方便地把圖像轉換到計算機中，這為科學家監測小行星提供了便利。
大英百科全書最新資料記載，小行星撞地球的概率，體積越小撞擊地球的概率越高，體積越大撞擊地球的概率越小。直徑超過1公裡的小行星將每隔數十萬年和地球相撞一次；引起通古斯大爆炸的小行星，直徑是6公裡，這種級別的小行星撞擊地球的概率是500萬年～1000萬年一次；引起恐龍大滅絕的小天體，直徑是10公裡，這種級別的小行星撞擊的概率是5000萬年～1億年一次，這樣的撞擊將會引發滅絕性災難。
記者：西方科學家稱，有史以來發現的危險等級最高的一顆小行星「阿波菲斯」很可能於2036年撞擊地球，釋放出的能量比廣島原子彈爆炸高10萬倍。「阿波菲斯」的危險等級在有史以來發現的小行星中是最高的，它和地球在2036年相撞概率高達1/37。對此，中國科學家提出了質疑，您有何評論？
李競：在埃及神話中，「阿波菲斯」是古老的邪惡和毀滅之魔，它的目的是讓整個世界陷入永久的黑暗。2004年，天文學家將一顆正從外太空直奔地球而來的小行星命名為「阿波菲斯」，正是因為這顆小行星將對人類帶來前所未有的災難性威脅，我國的科學家形象地稱這顆行星為「毀神星」。
隨著觀測資料的不斷積累，推斷出的小行星的運動軌道才越接近將來的事實。外國天文學家目前觀測到「阿波菲斯」小行星的時間很短，因此目前獲得的數據不足以較為精確地預測近30年之後的事。依靠現有有限的觀測資料就做出上述結論是不精確的，外國天文學家應慎重發布類似消息。以人類現有的技術和手段，阻止小行星撞擊地球的預警期需要50年。在這個足夠長的時間裡，人們要進行不斷地研究實驗使技術逐步完善成熟。從理論上講，人類已有防止小行星撞擊地球的手段。2005年，美國「深度撞擊」實驗的成功，這說明人類已經擁有了遠距離精準控制太空飛行器的能力。如果將來再發生小行星和地球相撞的事情，人類將有能力主動避免。相信人類的科技將來能夠很好地應對來自天外的不速之客，或者有威脅的客人，將不受歡迎的客人拒之門外。
5套方案應對小行星
記者：目前，有的科學家提出了一個大膽設想：利用核飛彈攻擊向地球襲來的物體——就如同好萊塢影星布魯斯·威利斯在《哈米吉多頓》電影中採用的方法一樣，如發射一個火箭、一個飛彈，把它炸掉。假如小行星真的要撞向地球，人類是否能夠出色地導演一場「人定勝天」的大片？對付小行星撞地球，人類有何應對措施呢？
李競：2005年，美國的「深度撞擊」撞擊對象是直徑6公裡的彗星「坦普爾1號」，為人類嘗試改變彗星和小行星的軌道提供了經驗。隨著科學技術的不斷發展，人類應對自然災害的能力會越來越強。我們不可以人定勝天，但在減災、防災方面我們是可以有所作為的，到那個時候我們絕對不會像恐龍那樣坐以待斃。科學家提出了對付小行星撞地球的5套方案，它們分別是用核彈炸毀小行星、用機械力改變軌道 、改變顏色以改變軌道 、用爆炸法改變軌道、給小行星安「太陽帆」。目前這些理論上的探討，都是在理想狀態下才能進行的，實際中不能有一點點的誤差存在，難度之高可以想像。總體上這些技術在理論上雖然都是成立的，但是此種技術的實際可行性仍需進一步的實驗研究。
具體5種方案如下：
方案一：用核彈炸毀小行星
科學界目前「攔截」小行星的設想方案大體可以分為兩種，一種是將其炸毀，破壞掉；另一種則是改變它的運行軌道。
方案二：用機械力改變軌道
第一種改變小行星軌道的方法，就是發射人造天體，將其發射到太空後，把它調整到和小天體(或稱小行星)平行，並使兩者的相對速度為零，然後用機械推它一下，它就會改變軌道。
方案三：改變顏色以改變軌道
第二種改變軌道的方法是改變小行星的表面顏色。如果原來小行星是灰的，可以將它變成純黑，物體的顏色可決定吸收熱量的多少。
方案四：用爆炸法改變軌道
用爆炸的方法也可以實現小行星軌道的改變。對於組成元素是鐵質的、結構結實的行星，可以利用飛彈或是核裝置對其進行攻擊，理想的狀態是將它炸成一分為二的兩部分，這樣質量就發生了變化，軌道也就跟著變了。
方案五：給小行星安「太陽帆」
這種方案要在小行星體表面上安裝一臺大型火箭發動機，或者一個「太陽帆」，把行星從地球的軌道上推開。
記者：面對小行星的威脅，人類會不會像恐龍一樣坐以待斃？科學家給出的答案是「不」。目前，人類採取了哪些行動？我國在近地小行星的監測和研究中做了哪些工作？
李競：從1980 年以來，隨著技術的進步，美國和加拿大等國的人們已經開始對可能威脅地球的近地小行星進行觀測。1994 年發生的彗星碎片撞擊木星事件，進一步警示人類預防近地天體撞擊地球的災難。近年來，美、英、法、德、日、俄等國家聯手建立了近地小行星國際監測網，先後發現了近千顆具有潛在威脅的近地小行星。中國科學院也在1999年組建了「近地天體探測和太陽系動力學研究」團組，現已在江蘇省盱眙縣建立了紫金山天文臺近地天體觀測基地，近年又成功安裝了1.2特近地天體探測望遠鏡，力爭在兩三年內成為國際監測網中開展天體碰撞預報和空間環境安全研究的重要臺站。
全球應進一步聯合起來，加大對小行星的監測力度，一旦發現對地球存在嚴重威脅的小行星、彗星時，就立即發射載有爆炸裝置的火箭或飛船，在小行星的附近引爆以改變其速度和運行方向，從而保障地球的安全。
李競
中國科學院國家天文臺研究員、博士生導師、老科學家科普演講團成員，國際天文學聯合會會員。曾獲全國科普先進個人獎（2003），中國科學院科普先進工作者獎（2004）、北京市海澱區高新技術老科技先進工作者獎（2004）、全國科學技術名詞審定委員會先進個人獎（2005）、中國科學院老科協科普活動現今工作者獎（2006）、中國科普作家協會有突出貢獻科普作家獎（2007）。