年的節奏到了臘月二十三，算是正式的熱度開始，這一天被稱為「小年」。在傳統文化中，小年這天的敬神習俗也被稱為「祭灶王」。所謂灶神「二十三日去，初一五更回」；這裡的「去」，指得是灶王上天庭朝拜玉皇大帝，啟奏人間這一年善惡諸事。灶王爺這一去，到除夕夜才回返回人間；灶王爺這一去，為何人間祭灶時希望他「上天言好事」呢？
首先說灶王爺上天的事，灶神作為最早的「五祀」之神，在傳統神仙文化中有著重要的作用。其全稱為「東廚司命九靈元王定福神君」，在民間敬神文化中被認定為「一家之主」。民以食為天，飲食是支撐人生存下去的基礎，而灶神就是掌管著一家的基本保障；這是從實用角度，把事物神靈化。而在神仙神職方面，賦予他很高的地位，他是玉皇大帝派遣到人間，考察一家善惡的神靈。
接受了這個差遣，灶神的地位就更加受到重視了。在民間的神仙信仰中，有了這位家神隨時在家宅裡鎮守，自然做任何事都要有所畏懼，以至於做出不善之事。所以說民間敬畏神靈，其實也是自我救贖和鞭策。在灶王爺的神像中，往往配有隨侍的兩位小神，他們每人捧一個罐子，分別是「善罐」和「惡罐」，隨時記錄保存一家人善惡功過，以便臘月二十三上天向玉皇大帝報告。
有個成語叫「惡罐滿盈」，指的就是一個人的罪惡，裝滿了灶王爺掌握的「惡罐」，都快要溢出了，以此來形容人的罪惡之深。因為灶王爺有著這樣的神職，負責把一家人的善惡報告給玉帝；玉帝會根據這家人一年的所作所為，來決定吉兇禍福。所以民間在祭灶的時候，都會希望他「上天言好事，下界降吉祥」。而在祭灶的時候，會選取又甜又黏的食物，希望能討好灶王，多向玉帝說些甜言蜜語；還希望黏的食物粘住灶王爺的嘴。這樣看來，也是自欺欺人也欺神了。
不管怎樣，又是一個年歲過去了，諸事早已成，善惡多少也有了定準。灶王爺上天，履行自己在人間的職能；而後再定每家每戶這一年的運勢。這些觀點都在民間的敬神信仰中，產生很大的影響，不僅使人有所忌諱，也是引人向善的根本。我國神仙信仰與民間敬神，是在自然崇拜的基礎上，算作是一種在心靈及意識中的秩序維護，這些至今都及其重要。