張作霖並不是一個文盲，清朝末年的土匪大部分都目不識丁，張作霖幼年的時候家庭富裕，在12歲的時候曾經上過幾個月的私塾，算是一個比較「有學問」的土匪。
張作霖能夠從一個普通人家的孩子，成為雄霸一方的「東北王」，主要是因為他非常善於做人，能夠準確的把握住每一次機會。
張作霖後來非常喜歡聽評書，他很後悔自己小時候太貪玩了，所以希望通過這種方法來彌補自己當年的遺憾。他長大之後識字不多，看不懂報紙，所以只好在每天早上"聽"報紙，讓別人講給他聽，日日都是如此，直到他的生命結束之前。張作霖自己沒有太多文化，但是他卻非常尊重那些有文化的人，也非常重視教育事業的發展。
不按套路出牌
雖然沒當過土匪（張作霖是「保險隊」），但憑著打土匪起家的張作霖，也吃透了土匪們「不按套路出牌」的打法。從此做人做事，全把這套活學活用。
自虐式用人
打響抗戰第一槍的東北軍軍官王鐵漢，形象評價張作霖的用人風格：「敢用人，肯信人，能容人」。好些時候，張作霖的這風格，更近乎自虐：只要對己有用，哪怕是給他找不痛快的人，他也放手用。典型一位，就是王永江。
買不如造
其實，雖說在精英雲集的北洋軍閥裡，特別是比起段祺瑞吳佩孚等「高學歷」人物，張作霖確實念書少。但論發展眼光，他卻高人一籌：當其他幾位梟雄，成天瞪圓了眼睛買軍火時，張作霖看到了更遠——買來的玩意再好又能用幾天？得自己造！
張作霖和很多人都有過交情，比如，當時權傾一時的上海灘恆社大佬杜月笙，都對張作霖很尊敬，然而，就這樣一個人，在面對日本人的裡外兼施中卻沒有絲毫讓不。
我們現在看來，張作霖是有貢獻的，他和少帥兩個人，歸降了南京政府，沒有造成東北獨立的局面，這就是一件可以彪炳史冊的事。
不過，說起張作霖的文化程度，確實不高，他每次在外演講的時候，三句不離髒話，這可能也是當時的大環境造成的，不過，難能可貴的是，張作霖的身上，充滿著綠林好漢的氣息。