鄭國南部有座具茨山（今新鄭的始祖山），山下有個小村莊，山腳下住著劉老漢和他的兒子劉中元，老漢給兒取名中元本意是考取狀元之意，怎奈家境貧寒，老漢身體不好，父子倆僅以劉中元上山砍柴為生。劉中元雖然沒錢上學堂，但卻非常喜歡讀書，從小就常趴在學堂的窗戶外偷偷聽講，父親更是常常借書給他讀，雖然未有先生教之，但他的文採卻是很好。
有一天，劉中元早早的砍好了柴，坐在一棵大樹下看書，看的正自入神，這時，身後不遠處的草叢傳來「沙沙沙」的響聲，悉悉索索間鑽出一條花皮大蟒蛇。只見那大蟒身有海碗口那般粗，身披黑黃花紋，頭背鱗縫顯黑色，頭頂有「王」字紋斑，身長三丈。劉中元一看嚇的一動不敢動，原來是遇到了一條王錦蛇，這種蛇雖然不是毒蛇，但因其移動速度快，性格暴虐，喜食鳥類禽類，到也為當地居民痛恨。劉中元看這蛇這般大確是見所未見，聞所未聞，蛇口大開只怕能吞下自己的腦袋。
就在劉中元正襟危坐的時候，忽然右手邊又傳來一陣「咯咯」的雞鳴聲，咯咯聲中飛來一隻大公雞，劉中元更是目瞪口呆，因為這公雞非常神勇，個頭有三尺那麼高，頭頂大紅冠子，怒目圓睜，在叢林間斑駁的陽光下，渾身的羽毛都是金黃色，有長長的七彩尾羽，非常像一隻鳳凰。金雞剎那間就和那王錦蛇鬥了起來，落羽紛飛，蛇嘶雞鳴聲中金雞一口啄在蛇的七寸上，大蛇吃痛身子纏繞而上把金雞捲住。
劉中元在一旁呆坐許久終於緩過來勁一把抄起砍柴刀砍在蛇頭上，腥血噴濺中蛇首就分了家。鬥敗了大蛇，金雞渾身傷痕累累，於是中元就把金雞抱回了家。老漢聽說以後，雖然知道兒子無恙，但還是驚了一身冷汗，於是幫忙中元一起照顧金雞。
金雞傷好後中元曾要把它放歸山林，它卻自己飛了回來。中元看它神勇，亦是不舍，於是便把它安頓在自己家裡。過了幾天老漢病情加重，大夫說需百年蜈蚣做藥引，這可愁壞了中元，別說百年就是十年以上的蜈蚣都屬罕見啊。中元焦頭爛額，吃不下睡不著，可是就在第二天早上起來，他發現金雞嘴裡叼個一尺長的百年黑背蜈蚣。中元從此更是對金雞敬若有加。
老漢的病好了，一日上街買菜發現一群人在鬥雞，他圍觀了一會兒臨走時對那些鬥雞嗤之以鼻，恰巧被一個混混聽到，混混一看是劉老漢在貶斥他的鬥雞，面子掛不住就拽著劉老漢：「你敢看不起我的神鬥雞，我的鬥雞可是全鎮上最厲害的。」誰知劉老漢拍開他的手說道：「我家有隻金雞，三下兩下就把你的什麼神雞打趴下。」
這可捅了簍子，本來老漢人也老實，不喜歡招惹是非，可那混混一直欺負他們爺倆，他憋不住就頂了兩句。混混抱著自己的鬥雞拉扯著劉老漢向他的茅草屋走，嘴裡喊著非要看看老漢的雞有多神勇，身後圍了一大幫子人去湊熱鬧。
到了住處，中元剛好去山上砍柴沒在家，於是混混扯著老漢就地比鬥雞，等到老漢一抱出金雞，混混的眼睛就挪不開了，眼神中透著深深的貪婪。果然，沒兩下金雞就把對手打趴在地上不敢動，劉老漢心裡樂開了花，終於出了口惡氣，這混混在眾人面前丟了面子肯定會喪如考妣吧，誰知老漢在人們的起鬨聲中偷偷望去，卻看到混混非但不懊惱，反而在陰惻惻的笑，老漢心裡打了突突，不知道這人在打什麼主意。
果然，第二天混混就又一次來到劉老漢家，不過手裡卻提了只死雞，混混訛詐老漢的雞咬死了他買的鬥雞，要老漢賠償五十兩銀子，劉老漢家徒四壁，哪裡那麼多銀子，中元得知此事後氣憤異常，拒不給錢，混混嚷嚷著要抓了金雞抵債，就笑哈哈的衝著金雞抱去，金雞昂然站著，依然怒目圓睜，一下就啄下了混混的一顆眼珠子。混混慘嚎中落荒而逃。
劉老漢家出了只神雞的事一傳十，十傳百，整個鎮子都知道了。混混偷雞不成蝕把米，賠了一顆眼珠子他可咽不下這口氣。於是跑到都城找到了他的舅舅隆天霸，這隆天霸是鄭國的一員武將，雖然打仗厲害，但性格暴虐。已經年近花甲，依然在朝中威名赫赫，是都城一霸，為禍一方。隆天霸聽說以後，知道金雞脾氣暴，不能硬來，於是他準備了白銀三百兩，差人送到劉老漢家，說是賠禮道歉，順便想買下金雞，被劉中元一口回絕。後來他又差人傳話說只要他獻上金雞，便讓他一舉考中狀元，豈料更是被劉中元轟出了家門。
這下可把隆天霸氣壞了，既然得不到那就讓別人也得不到。恰逢當時鄭莊公得了重病臥床不起，隆天霸便對皇上說吃上一顆「鳳凰心」可祛百病、延年壽，百年金雞心便是傳說中的「鳳凰心」。村民劉中元家就有百年金雞一隻，絕對是祛病良藥的上上之選，旁邊的太醫懾於隆天霸的淫威唯唯諾諾點頭稱是。
於是鄭莊公下旨給劉中元，要其奉上「鳳凰心」以安龍體，如若不從，株連九族。這可愁壞了劉中元，他知道是隆天霸使得壞，雖說皇上的旨意不可違抗，可金雞畢竟是自己的救命恩人啊，教他怎麼下的了手。
當晚劉中元在碾轉反側中緩緩睡去，夢裡出現了那隻金雞，金雞口吐人語對其說道：「我是你祖父百年之前從樹蛇口中救下的小鸞鳳，如今我還未修成人性，未通人語，只好夢中告知於你。我本欲修行千年後再回報你們劉家，看到你有生命之憂只好出現將你救下，後又不舍離你而去，怎想竟害你們惹禍上身。對此你不必著急，等下你寫一封狀子，寫出前因後果即可，我會送達皇上閱覽，其他的我自會幫你。」
恍惚中劉中元醒來，就看到金雞就昂然立在大廳，目光灼灼的望著他，他想起自己的夢，便下了床去寫狀子。說也奇怪，當劉中元寫完狀子竟又迷迷糊糊睡著了。
等劉中元醒來，金雞已經不見了，寫的狀子也不見了蹤影。到了下午，正坐在屋前黯然神傷思念金雞時，鄭莊公竟然派人把劉中元接到宮中，告訴了他一件離奇的事，他才知道金雞託夢是真的。
原來昨晚鄭莊公也夢到了金雞，金雞告訴鄭莊公，它的心確實可以治百病，但鄭莊公的病邪氣入體，需要一顆「龍膽」來做藥引子，鄭莊公忙問上哪尋得龍膽，金雞告訴鄭莊公必須是惡龍的龍膽才有煞氣以鎮邪氣，而其座下大將軍隆天霸的膽雖說不是真正的龍膽，但因煞氣足，也可充當龍膽做藥引子。鄭莊公很發愁，怎能因為自己的病就要殺掉自己的將軍呢！但緊接著金雞告訴了鄭莊公侵吞軍餉、強搶民女、私扣賑災銀兩等十大罪狀，鄭莊公便點頭瞭然。
鄭莊公醒來後就看到金雞站在臥榻之側，那金雞跟夢裡的一模一樣，旁邊的盤子裡一顆滴血紅心依然在跳動，他也在桌子上看到了劉中元寫的狀子，知道事情前因後果。當晚鄭莊公就密查隆天霸的這十大罪狀，每一條都足以殺頭的罪狀竟然全是真的，於是在天色破曉時隆天霸被抓問斬，而他的膽也被送到了鄭莊公面前，一顆黑黑的膽。
服下「龍膽鳳心」之後，皇上的病果然好了，晌午便可下床。皇上感恩於金雞的救命和撥亂反正之功，特名人將金雞的屍首厚葬，並且修建金雞廟以供香火。而劉中元寫的狀子因為文筆好，被鄭莊公看好，特賜婚公主於他做了駙馬，金雞報恩的故事也就在民間傳播開來。
而金雞埋葬的地方後來長滿了棗樹，結的棗子不同於新鄭常見的灰棗，這棗又大又密又甜，狀似雞心，人們感恩金雞滅霸，稱之為「雞心棗」。
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