根據《清史稿·后妃列傳》的記載，努爾哈赤時期的後宮「草創闊略，宮闈未有位號」；皇太極建立清朝以後，「五宮並建，位號既明，等威漸辨」；清朝入關以後，順治皇帝短暫使用過女官制度對後宮妃嬪進行管理；直到康熙皇帝登基，才創設了「皇后居中宮；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數，分居東、西十二宮」之等級森嚴、尊卑明確的后妃制度。
後宮等級制度創設後，原本用以稱呼皇帝妃嬪的「福晉」、「格格」等名詞，便消失於後宮，成為皇室宗親妻妾的專用稱謂。
福晉，即「夫人二字之音」，乃係滿文翻譯漢文所成的名詞。福晉，在清朝專指皇太子、親王、郡王和世子這等皇室成員妻妾的稱謂。可福晉又有著嫡福晉（正妻）、側福晉（側室）、庶福晉（婢妾）三等之分；而在福晉之下，還有著「使女格格」這一底層妾室稱謂。
也就是說，清代皇室成員的妻妾大致可分為四等：嫡福晉、側福晉、庶福晉和使女格格。
因為後宮妃嬪的晉升、貶黜抑或得寵程度，能夠影響前朝政局、外戚家族勢力，甚至直接影響統治根基穩固，所以康熙皇帝才創設了後宮妃嬪等級制度。可皇族成員妻妾的主要責任更多的在於為愛新覺羅氏開枝散葉、繁衍後嗣，政治影響明顯較弱甚至可以忽略不計。
既然如此，清朝皇族成員的妻妾為何還要類似後宮妃嬪一樣，被劃分出如此等級呢？
1、爵位的承襲
對於封建皇權社會而言，爵位分封能夠有效保障統治階層的根本利益，能夠充分彰顯統治階層的優越性和獨特性，更能從根本上保障皇權的絕對穩固。在清朝爵位劃分中，「只授予愛新覺羅氏族人」的「宗室覺羅世爵」佔據著最為重要的位置。皇權代代傳承，宗室爵位自然也得世代承襲。
清朝的宗室爵位承襲方式分為兩種：世襲罔替和降等世襲。「世襲罔替」爵位中，嫡子被優先考慮承襲；「降等世襲」爵位中，「親王嫡子封世子，後襲親王；郡王以下嫡子，皆遞降一等受封」，嫡子有著更為明顯的承襲優勢。不管爵位承襲方式如此，嫡出子嗣之外的「庶子」就只能「封輔國將軍，郡王以下遞降同」。
即使在康熙皇帝將宗室爵位承襲方式改為「親王無論嫡子眾子，皆封不入八分輔國公，郡王以下遞為減等而考試之，翻譯，馬、步射三藝皆優者，然後授以本職，否則遞相降等授爵」的「考核制度」以後，嫡子依然佔據明顯優勢，被賜承襲父爵的可能性更大。
也就是說，清代宗室爵位的承襲過程中，嫡庶之別，至關重要。既然如此，清朝王爺們的妻妾自然也要分出嫡庶，明確地位高低、尊卑上下。在奉行「一夫一妻多妾」婚姻制度的清朝時期，處在統治階層的皇族成員自然會將這一制度發揚光大、貫徹到底。妻妾眾多，又要尊卑分明、嫡庶有別，自然也就有了如同後宮妃嬪一樣的等級。
2、入宮資格
在清朝官方文獻的記載中，時常可見諸如「由福晉四人，率內務府女官請皇后梳妝上頭」、「皇后率妃嬪、內庭主位、公主、福晉、命婦等詣皇太后、皇上前行禮」、「諸王福晉，輒於歲首進奉合先時後時之物」、「公主、福晉、格格及外戚眷屬，歲時有賜，入內謝恩」這等皇族福晉必須參與的宮中活動。
也就是說，清朝時期的皇族妻妾，需要在皇帝大婚、封后典禮、萬壽慶典乃至祭祀、親蠶等諸多事宜中扮演重要角色。清朝皇族成員本來就多，他們的妻妾隊伍則更為龐大，自然不能人人進宮參加活動。
如此背景之下，清朝只能制定明確的等級劃分，將擁有入宮權力的皇族妻妾範圍縮小。由禮部冊封，由朝廷賜給定製冠服的嫡福晉、側福晉也就成為範圍之內的人；而未經朝廷冊封，甚至不被皇族承認的庶福晉、使女格格們就如同普通人家不能參加家族事務的妾室，自然就被排除在外。
也就是說，清朝通過明確皇族妻妾的等級，賦予其諸如「入宮資格」這等對應特權，來彰顯皇宮的威嚴、皇權的神聖。
3、皇族玉牒的撰寫
清代玉牒，即記錄愛新覺羅氏子孫名譜的家譜。根據現在的清代玉牒來看，其中記載了皇族成員的序齒、爵位變動、官職升遷、所出子嗣和部分妻妾信息。我們以康熙帝皇十三子胤祥為例，對此作出說明。
皇十三子胤祥被記載的妻妾為：嫡福晉兆佳氏、側福晉富察氏、側福晉烏蘇氏、側福晉瓜爾佳氏、庶福晉蘇佳氏和庶福晉那拉氏，她們唯一的共同點就是均生育過子嗣。而胤祥一生共有的妻妾數量遠不止上述幾位，也就是說，除了嫡福晉和側福晉外，只有有過生育的庶福晉和使女格格才有資格被錄入玉牒。
除了嫡福晉必須被排在第一位記錄外，側福晉、庶福晉和使女格格還會根據所出子嗣的性別，進行先後順序記錄。也就是說，清代皇族妻妾的等級劃分再加上妻妾生育情況、所出子嗣的性別共同決定了她在玉牒中的記錄信息。有了玉牒撰寫的要求，皇族妻妾自然要明確等級，要確定尊卑。
後記
和後宮妃嬪等級制度一樣，清代皇族妻妾的等級劃分對於爵位承襲、特權劃分和玉牒編纂有著決定性影響。皇族妻妾的等級劃分，雖然不能直接影響前朝政事、朝局狀態，但卻能直接彰顯封建皇權社會奉為圭臬的「封建等級制度」。在如此歷史背景下，不管是後宮妃嬪還是皇族妻妾都不過是統治階層用以穩固皇權、劃分等級的政治工具而已。
參考文獻：《清史稿·后妃列傳》、《清稗類鈔》、《皇朝宮事》、《愛新覺羅宗譜》