6月17日，四川省宜賓市長寧縣發生6.0級地震。我國在汶川地震後開發的地震預警系統的作用再次刷屏，社區廣播預報地震來襲的倒計時聲令人記憶尤其深刻。有些人歡呼，這是地震預報技術取得巨大進展，甚至是人類面對不確定性的重大勝利;有些人則吐槽，地震還沒有造成損失，但驚人的警報聲就把人嚇得魂不附體……
僅從地震預警而言，這次四川地區的預警系統付諸「實戰」是個好事。第一，表明這個機制確實運行起來了，而且確實起到了預警效果;第二，也暴露了我們很多人雖然見識過地震帶來的破壞性，但在日常中接受災害應對的訓練還比較缺乏。
地震是一個規律尚未完全被人類所掌握的致災因子，具有高度的不可預測性與不確定性。隨著城市化進程的發展，地震造成的危害與影響愈發具有複雜性、連鎖性和系統性。因而，防震減災是應急管理領域難度較高的一個課題。人類發展的歷史就是與自然災害不斷抗爭的歷史，也是一個試圖馴服偶然性與不確定性的過程。1755年11月1日，裡斯本9.0級大地震的發生催生了地震學，地震「天譴論」的神話被徹底拋棄。時至今日，面對地震，人類依舊難以研究、摸索出其產生的規律。
在我國，1966年邢臺地震發生後，防震減災部門堅持不懈探索地震短臨預報難題。但是，科學的突破往往難以短期內實現。面對這一現實，國內將地震預報與預警區分開來：地震不能預報，但可預警。預報是基於地震沒有發生，而預警則是基於地震的影響沒有發生。
地震預警系統的工作原理是一門討巧的技術，即利用地震的縱波和橫波或地震波與電磁波的時差。當地震發生後，縱波傳播速度快，但破壞力較小。在傳播速度慢、但破壞力較大的橫波來臨之前，這個系統可以告知、敦促公眾逃生。同時，地震波從震中向外擴張，捕捉到地震發生的儀器發出的電磁波速度要快於地震波。這個速度差也可以為公眾逃生爭取一定的時間。地震預警系統並非我國獨有。早在2007年10月1日，日本氣象廳就開始為公眾提供地震預警服務。不過，日本將其稱之為「地震緊急速報系統」。
當然，任何預警系統都是存在局限的，地震預警系統也不例外。地震發生作用時間很短，給人預留的響應時間僅有幾秒到幾十秒。預警如果要發揮作用，社會公眾在獲得預警信息後，需要在短時間內採取近似格式化的避險行動。而且，離震中越近，提前預警的時間越短，但地震可能造成的破壞卻越大。在距離震中較遠的地區，如果社會公眾不能夠理性應對，而是慌不擇路地採取不適當的逃生行為，反而會引發不必要的損失。這也是過去對地震預警工作產生困擾、束縛的因素之一。
嚴格地說，預警的前提是預測。基於預測，人們編輯並發布警報信息，是為預警。然而，一個完整的預警流程要止於公眾的適當響應。預警系統不僅包括技術維度，也包括制度和文化維度。在接到預警信息之後，公眾如何進行研判：是空襲警報，還是地震警報？確認為地震警報之後，公眾是否會手忙腳亂或無動於衷以及有無就近、安全的避難場地，這些都不是單純憑藉技術可以解決的。例如這次宜賓地震，四川一些地區發出的地震預警就讓不少當地民眾有些驚慌失措。
不僅如此，技術也是一把「雙刃劍」，既給人們帶來便捷，也可能是麻煩的製造者。2018年1月13日，美國夏威夷公眾接到飛彈來襲的手機簡訊預警。後來證實，這是值班人員將演習誤判為實戰的結果。試想，倘若由於雷擊或故障等因素引發地震預警系統發出空警、虛警，其挽救、彌補措施也不是技術系統和手段自身就可以解決的。
人類對不確定性具有一種與生俱來的厭惡。而且，任何事物經過信息技術的「加持」後似乎就會變得「法力無邊」。當地震預警系統的威力彰顯後，人們為之而流露出更加自信、樂觀的情緒，這是可以理解的。然而，技術至上主義的論調是值得懷疑和警惕的。一個有效的地震預警系統，要想最大限度地發揮作用，就必須被鑲嵌進應急管理系統之中並與應急制度、安全文化建設相互兼容。
最起碼，以下三個方面是十分重要的：第一，強化公眾的避震防災意識、知識和技能，確保接收預警信息後公眾做出適當的反應，避免產生過度恐慌。可能第一次我們會驚慌，但第二次就會變得有經驗，知道在這寶貴的十幾秒甚至幾秒時間裡，最應該優先做什麼。第二，加強應急避難場所建設，確保公眾有安全的場所可躲。第三，經常開展應急疏散演練，確保逃生行動有序，不至於引發混亂或踩踏。
總之，地震預警系統要發力，必須克服技術至上主義的迷思,因為地震預警系統只是地震預警政策的一項技術性工具。而在地震預警政策的「工具箱」內，可能還有其他必不可少的選項。(作者是中國人民大學公共管理學院國家安全研究中心主任)