在古代，很多人家的院子裡都會放著大水缸，尤其是那些有錢的人家，水缸更是必不可少的，有錢人家的水缸往往製作樣式美觀又精緻，而且會放在庭院中最顯眼的位置，可見，院內大水缸在古人眼中的重要性。
就拿故宮來說，它裡面的大水缸最開始的時候就多達308個，現在留在宮中的有18口大缸，那麼，為什麼古人喜歡在庭院中放大水缸，有的人就會想到風水學上去，風水學上說，「前有罩後有靠」，意思就是房屋面水背山，這樣安家是最好的，如果屋前沒有河流或者泉水，那就在家裡開口井，或者放個水缸，來營造最有利的風水，不過，這並不是古人在院中放大水缸的依據，實際上，說白了，大水缸的作用就是防患於未然。
首先，古時候沒有自來水，古人如果不在家放個水缸存水，用水的時候就會很不方便，離水源遠一些的人家，有了大水缸之後也不用天天去挑水了，如果遇到旱災缺水的情況，水缸越大存得水也就越多，可備不時之需。
水缸中的水除了供人飲用之外，也是古人進行消防的工具，古時房屋都是木製是，很容易發生火災，而每當這個時候，那些存滿水的大水缸就有了很大的作用，人們會取水來滅火，明朝年間，故宮中還不曾有大水缸，宮中曾發生五次大火，起火的大殿也因此被燒毀嚴重，只能耗費巨資重修，到了清朝年間，雖然仍有火災發生，但是，有了那些隨處可見的大水缸的存在，著火的地方都沒有造成太大的損失。
普通百姓人家的水缸還比較好保管，故宮中水缸太多，大殿房屋眾多，到了冬天，為了防止火災發生，故宮中太監每天一項重要任務就是給水缸保暖，不止是要給它們套上厚厚的缸套，還會在缸底壘起小石灶，點上火，白天黑夜不停歇地點著，為的就是防止水缸中的水凍住，這樣，倘若有火災發生，大缸裡的水仍然能派上用場了。