人類對黑暗的環境有天生的恐懼，便身處熟悉的地方，也會覺得黑暗中可能潛藏著某種威脅。電燈出現之前，人們在油燈或蠟燭發出的微光中度過了太多漫長的黑夜。
作為十九世紀最重要的發明之一，電燈帶來了巨變，給人的驚喜可以想像。
我們小時候都從課本獲知，美國人託馬斯·阿爾瓦·愛迪生於1879年發明了電燈，或者說白熾燈。但這是西方媒體長期宣傳的結果，其實白熾燈的發明者另有其人，愛迪生最大的貢獻是對它進行了改進。
在愛迪生試驗成功壽命較長的碳化纖維燈絲之前，來自不同國籍的科學家們對電燈的探索已經有七十多年，可惜他們的名字大都不為人知。
自從義大利物理學家伏打（伏特）在1800年發明了電池之後，人們就開始嘗試用電來照明。最古老的的電燈是弧光燈，用兩個靠近的電極在空氣中產生的電弧發光。
按照學界主流的說法，英國化學家漢弗裡·戴維在1815年發明了電弧燈，最初用於煤礦。可是俄羅斯人不同意，因為早在1801年，俄國人彼得羅夫就研製成功了世界上第一個弧光燈。
電弧燈經過不斷改進，曾經得到廣泛的應用。十九世紀50到70年代，歐洲等地的很多車站、廣場、劇院都用上了電弧燈，也取代了一些昏黃的煤氣路燈。
電弧燈的缺點是造價高，耗電大，使用不方便，而且電弧的亮度太刺眼，不適合家用。科學家們很早就開始研究白熾燈。
白熾燈是在真空或者充入惰性氣體的玻璃燈泡內，通過電流把燈絲加熱到白熾狀態而發光。早期的白熾燈主要使用真空燈泡。
十九世紀初，人們發現了金屬絲等物品被電加熱的白熾現象。1840年，英國人沃倫·德拉魯用電流給一根封閉在真空管內的鉑金絲加熱，發出耀眼的亮光。這應該是世界上第一個白熾燈。那時候愛迪生還沒出生。然而鉑金的成本等問題導致這種電燈不具備商業價值。
人們開始尋找更為廉價又耐用的燈絲。有人提出用碳代替金屬。英國科學家約瑟夫·威爾森·斯萬（Joseph Wilson Swan）根據已有的研究資料，在1848年前後開始試製碳絲白熾燈，並於1860年取得成功。由於當時真空技術不成熟，碳燈絲的壽命只有一兩個小時。
即便如此，斯萬的發明也被認為是有效的電光源。這比愛迪生改進電燈早了差不多二十年。愛迪生當時才十三歲，正在實驗室鼓搗化學藥品。
1870年代，歐洲出現了更先進的真空泵技術，有力推動了白熾燈的發展。斯萬研製的白熾燈使用壽命提高了許多。1878年12月，斯萬在在一次國際化學會議上向世人展示了他的碳絲燈泡。
可是斯萬認為，碳絲燈泡的研究早有人提出，這不算自己的發明，所以多年來一直沒有為此申請專利。直到1878年，在別人的建議下，他才申請了一項專利。
英國把白熾燈的發明歸功於德拉魯和斯旺，在德國則歸功於戈培爾，而俄羅斯人又認為是洛德金的貢獻。
1848年，德國鐘錶匠海因裡希·戈培爾移民到美國紐約開了一家店。後來他改名為亨利·戈培爾，並於1865年加入了美國國籍。
剛到美國時，由於鐘錶店生意不太好，戈培爾在門頭上裝設了一個電弧燈，後來又改成自己製作的白熾燈，用來打廣告。1854年，戈培爾用自己手杖上取來的竹纖維做碳化燈絲，製成了一個壽命長達200小時的白熾燈。而二十五年後愛迪生改進的第一盞商業化的白熾燈只能工作45個小時。
可惜的是，戈培爾也沒有申請白熾燈的專利。他的發明太早，在當時實用性也不大，電燈需要電池供電。自勵式發電機到1866年才問世。不過戈培爾也宣傳了自己的成果，他讓家人把燈打開，自己則帶著望遠鏡沿街介紹，讓遠處的人觀看他的電燈。
除了以上這些研製白熾燈的先驅，俄羅斯也有自己的白熾燈發明者。1873年，沙皇俄國的青年電氣工程師洛德金，用細碳條做燈絲，裝在密封的玻璃泡內，成功造出了一種白熾燈，但壽命不長。洛德金沒有資金支持，不得不放棄了改進實驗。
此外，1874年，加拿大電氣工程師亨利·霍華德和馬修·埃文斯試著在玻璃燈泡內充入氮氣，替代真空燈泡，用碳條通電發光。由於實驗條件不足，他們未能取得成功，但申請了專利。
那麼愛迪生是什麼時候開始留意到電燈的呢？他先是在1875年買下了加拿大人的專利，後來設立了研製電燈的實驗室。但他當時正忙於改進電話機、研製留聲機等工作，沒有顧得上做電燈。
1878年 ，愛迪生發現歐洲的白熾燈發展勢頭很好，意識到了巨大的商機，開始全力投入白熾燈的研製。愛迪生在十年前就與人合夥成立了「波普—愛迪生公司」，頗具實力。為了研製白熾燈，又成立了愛迪生電燈公司，也就是通用電氣的前身。
愛迪生一介入電燈領域，局面大為不同。因為他有雄厚的財力支持和試驗團隊。愛迪生的公司合伙人拿出30萬美元供他研製長壽命的電燈。最終，愛迪生和他的團隊經過一年多的試驗，在1879年10月21日造出具有實用價值的碳化棉絲白熾燈，可以持續發光45個小時。後來美國把這一天定為「電燈發明日」。
愛迪生很重視專利，先後在美國和英國申請了幾項白熾燈的專利。即便如此，他也遇到了麻煩。英國的斯萬指責他侵權，愛迪生不得不和斯萬合作，兩個發明家的合作持續了好幾年。
還有一個人讓愛迪生頭痛，就是前文說到的亨利·戈培爾。戈培爾當時擔任三個電燈公司的顧問，被愛迪生起訴侵權。但是戈培爾拿出了更早發明白熾燈的一些證據，雙方的官司一直打到1893年，愛迪生就要被法院裁決敗訴的時候，戈培爾去世了，官司只得終止。
實際上，早於愛迪生「發明」白熾燈的至少有20個人，本文無法一一列出。國外有人統計過，嚴格來說，愛迪生是第23個「發明」白熾燈的人。
順便說一下，愛迪生擁有的1093個專利中，大部分都是實用新型，而不是發明專利。
那麼，為什麼是愛迪生一人獨享了「發明」電燈的巨大榮譽呢？很明顯，愛迪生擁有其他研究者無法企及的財力和資源，後發先至，造出了更實用的電燈。所以愛迪生更是一位眼光獨到的企業家。
參考文獻：
《刷新世界的100個技術發明》
《郵票上的物理學史》