相信每一位讀者在上學的時候都學過愛迪生發明燈泡的這篇課文，文中向我們描述了愛迪生經過不懈的努力，從一次次的失敗中爬起來，嘗試了1600多種材料最後用鎢絲作為燈絲才發明了電燈。愛迪生固然偉大，但如果我們仔細研究燈泡發展的歷史，你就會發現愛迪生連前20位發明燈泡的人都算不上，說到這裡估計你的三觀已毀，但事實正式如此。
1801年英國的化學家漢弗裡·戴維發明了世界上第一個電燈，模型非常簡陋，將鉑絲固定住通電，鉑絲髮出了耀眼的光芒，但是由於當時鉑的價格昂貴，而且實驗中的損耗快，對於尋常百姓來說完全承擔不起。戴維發明初代電燈的時間是1801年，而愛迪生出生於1847年，也就是說初代電燈發明時，連愛迪生的母親都還沒出生。或許很多人覺得初代電燈這種簡單的發亮方式根本不能算電燈，那讓我們來看看愛迪生出生以後的事吧。
1860年，英國著名的物理學家化學家——約瑟夫·威爾森·斯旺，利用碳絲作為材料發明了和現代家用燈泡外形相像的電燈，而那一年愛迪生才13歲，為了生計在火車上賣報紙，每天往返於休倫港和底特律之間。照理來說斯旺發明了電燈應該就沒愛迪生什麼事了，但由於受到了當時科學水平的制約，燈泡內部的真空抽離技術還沒出現，斯旺利用碳絲作為材料很快就會被空氣氧化而無法持續發亮，斯旺始終無法突破這個限制，最後將自己的科研成果丟在了一邊。
1874年，溫哥華的兩名電氣工程師申請了一項專利，通過充入惰性氣體來保護通電後的碳絲，但由於經濟原因無法將研究持續進行下去，最終將這項專利賣給了愛迪生，愛迪生也在1875年開始對電燈發起挑戰。
1878年12月，英國的真空抽離技術已經能夠投入使用了，斯旺立刻撿起了自己丟下多年的工作，發明了真空環境下的碳絲燈泡。
1879年10月，愛迪生受到了斯旺的啟發，改進了斯旺的碳絲，利用碳化纖維作為燈絲讓電燈持續發亮超過1000個小時，也完成了電燈的初始模型——碳化棉絲白熾燈，隨後愛迪生立刻就讓工人投入了量產，並在此後確立以鎢絲作為燈絲。
愛迪生和斯旺發明電燈的時間非常相近（嚴格來說愛迪生不是發明電燈，而是改進電燈），斯旺為了爭奪發明權還曾將愛迪生告上法庭，但最終他們在庭外和解了，愛迪生還收購了斯旺的專利。關於電燈的發展歷史實實在在寫上幾十萬字都不為過，除了斯旺和愛迪生，還有許多發明者也參與其中，按照初代電燈發明來計算，愛迪生連前20位發明者都算不上，愛迪生一生最正確的標籤應該是一位商人——businessman