「總有刁民想害朕！」這句話用在嘉靖皇帝身上，是恰如其分的。貴為天子的嘉靖，當初差點被十幾個宮女勒死，命懸一線。但嘉靖的這種遭遇，並不值得同情，乃是他咎由自取。那麼，這些宮女為何如此大膽，竟然有膽殺害皇上？
嘉靖皇帝的特殊癖好
嘉靖皇帝由一介藩王而入承大統，和朝中百官狠狠較量了多年，才逐漸掌握了主動權。此時的嘉靖皇帝，心累了。而他信奉長生之道，不過卻不信佛，而是推崇道教。在他當上皇帝的一段時間內，一直沒有子嗣，嘉靖皇帝很心急。
等到嘉靖從龍虎山上請來道士邵元傑之後，多番禱祀，嘉靖的皇子一個接一個的生。對此，嘉靖龍心大悅，對道教、道士更加崇信。後來，方士段朝用蠱惑嘉靖，他可以召來神仙，獲得長生之術。一心想要長生的嘉靖，內心十分高興，聽信了段朝用的建議，居於深宮之中，不與朝臣接觸，期待獲得不死藥。
在這個過程中，嘉靖大量徵召13、14歲的少女，此時她們天葵初來，採補她們的處女經血煉丹。而為了保持這些宮女的潔淨，嘉靖皇帝經常讓她們吃桑葉、喝露水，認為這樣才能保證煉製出的仙丹有長生之效。
這些宮女本是花一樣的年紀，許多都是被強制徵召，入宮之後和家人音信斷絕。每天吃不飽、穿不暖，還要給人提供經血，其心理壓力可想而知。
更讓她們恐懼的是，嘉靖皇帝喜怒無常，即使宮女犯一點小錯，也常常被他殺死。宮中1000多名宮女，被嘉靖殺死的就有200多個。在這種慘無人道的恐怖高壓下，有些大膽的宮女便準備反抗了。
哪裡有壓迫，哪裡就有反抗，這是亙古不變的道理。反抗是死，不反抗也是死，這十幾個宮女，開始密謀殺死嘉靖皇帝。
壬寅宮變經過
嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日夜晚，嘉靖皇帝服用道士煉製的丹藥之後，來到端妃的寢宮，這裡和皇后寢宮相隔不遠。
宮女楊金英，串聯了楊玉香、關梅秀、楊金花、蘇川藥、楊翠英、陳菊花等十餘名宮女，鼓動她們和自己一起動手。其他人一想確實如此，反正橫豎是個死，還不如把嘉靖皇帝一起拉上。楊玉香找來一條繩子，搓成繩子套。等到嘉靖皇帝來到端妃處睡下後，這些宮女便迅速行動起來。
楊金英、蘇川藥、楊金花死死按住嘉靖，還有人掐住脖子。楊金英對掐住脖子的人說：「使勁掐住，不要放鬆！」此時，嘉靖皇帝被驚醒了。想要叫人時，卻被人用布堵住了嘴。然後用黃布蒙住嘉靖臉龐，把事先準備好的繩套，往嘉靖脖子上套去。
嘉靖脖子被繩子勒住，身前、身後、胳膊、大腿都被宮女按住，嘉靖拼命掙扎，卻無可奈何。情急之下，這些宮女把繩子弄成了死結，繩子越拉越緊，但總是勒不死嘉靖。有人著急，從頭上取下金釵等尖銳的物品，開始朝嘉靖身上胡亂刺去，鮮血頓時染紅了嘉靖衣衫。
只是此時的嘉靖，還是不死。其中一個宮女張金蓮害怕了，認為嘉靖是真龍天子，不是她們能殺死的。因此，張金蓮臨時反水，跑去了方皇后寢宮，把楊金英等人謀害嘉靖的事情和盤託出。皇后一聽，大吃一驚，趕緊帶人來救駕。也是嘉靖命不該絕，等到皇后到來時，嘉靖還沒有死。
楊金英等人，眼見皇后到來，心下大驚，四散而逃，最後一個個被抓了起來。皇后解去嘉靖繩套，宣召御醫。此時，嘉靖雖然一絲尚存，但卻渾身是血，陷入重度昏迷，所有御醫不敢用藥！
壬寅宮變餘波
在御醫之中，唯有許紳冒死用藥，一直過了七八個小時，服藥後的嘉靖，吐出紫血數升，才能開口說話，恢復了正常。但太醫許紳，卻在不久之後，得了重病，不治身亡。許紳死前留言：「當初壬寅宮變時，我開出藥方之後，如果沒有效果，身家性命難保，因此提心弔膽，並不是藥物所能醫治的。」當初的情形，活活把一個太醫嚇死，足可見當時情形的嚴峻。
清醒過來的嘉靖，沒有反思自己，卻大肆殺戮。楊金英等十六名宮女，在審訊完之後，全部在鬧市街頭，凌遲處死、挫骨揚灰。這些宮女的族屬，一體擒拿，全部交給錦衣衛，審明之後依律處決，財產全部充公。因為皇后一直嫉妒端妃受寵，在皇后授意下，端妃和另外一名妃子，也被牽扯進來，秘密處決。
但嘉靖皇帝，卻並不相信端妃會害自己。但皇后卻趁嘉靖不能說話的時機，把端妃等人誅殺。因此，嘉靖對方皇后心懷怨恨。後來，後宮失火的時候，嘉靖並不讓手下太監救火。最終，救過嘉靖性命的方皇后，被大火活活燒死。事後，嘉靖假惺惺地說道：「皇后救朕，朕卻不能救皇后，當把皇后用原配皇后禮儀安葬！」
嘉靖處理完這些宮女和她們的族屬之後，不久後聲稱在宮內見鬼。此後，嘉靖皇帝獨居西苑，對道教更加崇信。因為這件事發生在壬寅年，故被後世史學家稱為「壬寅宮變」，是嘉靖朝由盛轉衰的一個轉折點。