乾隆是個長壽的皇帝，等他晚年決定立儲的時候，身邊所剩的皇子已經不多了，最後他在僅剩的幾位皇子中，選擇了相對較優秀的永琰，作為自己的繼承人，也就是後來的嘉慶。而乾隆在立嘉慶為太子時，還提出一個要求。
乾隆命令兒子，讓他去向早逝的哥哥，行叩拜之禮。乾隆為何要這樣做呢？而嘉慶叩拜的這位哥哥，又是誰呢？他就是乾隆的第一任太子，原本該繼承皇位，卻不幸早逝的嫡長子永璉。
雍正一早就將乾隆，視為自己的繼承人，於是親自為他挑選了嫡福晉富察氏。富察氏出身名門，從小受到正統教育，是一位嫻於禮法，性格恭儉，深明大義且富有涵養的女子。
雖然這門親事，是由雍正做主的，但乾隆本人十分喜愛富察氏，夫妻感情十分深厚。雍正八年，富察氏生下嫡長子，雍正親自為孫兒取名永璉，其中「璉」字含有繼承宗器的意思。永璉的到來，讓所有人都極其興奮。
雍正十三年，乾隆正式即位，他一上位，便迫不及待按照，父親定下的「秘密立儲」制度，將永璉定為皇太子。其實當時乾隆也才25歲，他完全不必如此著急立儲，由此可見，他對永璉的喜愛之情，重視之意。
乾隆之所以立永璉為太子，除了對他的喜愛之外，還有兩個原因。一個是永璉為富察氏所生，乾隆登基後，冊立富察氏為皇后。他對富察皇后寵愛有加，一直想讓他們的兒子繼承皇位。
還有一個原因是，清朝自入關以來，還沒有以嫡子身份繼位的皇帝。乾隆一心想完成這個心願，讓自己的嫡子可以繼承皇位。加上永璉本身十分聰慧，因此立他為太子，早已是必然的結果。
只可惜在秘密立儲的兩年後，永璉就感染上風寒，不久後便病逝了，年僅九歲。這對乾隆來說，無疑是個巨大的打擊，他連續五天沒有去上朝，始終沉浸在悲傷之中。後來乾隆只好將密詔拿出來，然後公布了此事。
他下詔曰：「永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極後，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏於乾清宮『正大光明』榜後，是雖未冊立，已命為皇太子矣。今既薨逝，一切典禮用皇太子儀注行。」
除此之外，乾隆還特地在自己的帝陵附近，選擇一塊地，作為皇太子的陵址。他不惜花費巨額拆遷費，讓附近的居民全部搬走。太子園陵建好後，乾隆更是多次親自前去祭奠，可見永璉在他心中的分量。
永璉去世以後，乾隆又先後動過兩次立儲的心思，一次是立皇七子永琮，他是永璉的同母弟弟，乾隆的嫡次子，可惜永琮兩歲便夭折了。一次是立皇五子永琪，然而永琪在二十五時也病逝了。
永琪去世後，乾隆一度失去立儲的心思，直到乾隆三十八年。這時乾隆已經年過六旬，雖然他身體依然健朗，卻也不得不考慮立儲之事，因為他身邊的兒子已經所剩不多了。這些兒子都有各自的缺點，唯有十五子永琰相對好一些。
加上當時乾隆寵愛永琰生母魏佳氏，此前已將魏佳氏晉封為皇貴妃，因此永琰就這樣被秘密冊立為皇太子。乾隆六十年，他依照自己的承諾，不能在位超過六十年，於是宣布永琰的太子之位，打算傳位於他。
乾隆本不想退位，可又不能做個無信之人，於是他讓永琰去祭拜哥哥永璉。他對永琰說：「慧皇太子先曾密立。已有名分，非因以弟拜兄。」言下之意就是，要不是你哥哥早逝，這個皇位哪還輪得到你。
永琰一聽，深知父親的用意，於是總是畢恭畢敬，絲毫不敢違逆父親的意思。乾隆見兒子明事理，也就放心將皇位傳給了他，而自己則照樣手握大權。嘉慶為了順從父親，甚至連乾隆寵臣和珅都不敢得罪，他將這些怒氣積壓在心裡，直到乾隆去世才爆發出來。
（參考文獻《清史稿》）