乾隆皇帝一共有十七個兒子，嘉慶帝顒琰排行第十五，上面有十四個哥哥。古代皇位繼承，通常遵循立嫡立長和立賢三條原則。
顒琰的母親魏佳氏，是乾隆的第三任皇后。不過魏佳氏的皇后身份，是在確立顒琰為嗣君後，被追封的，也就是說顒琰其實不是嫡子。另外，顒琰的哥哥們，並不缺賢者。非嫡非長的顒琰，在「賢」上又不佔優勢，他是怎麼登上皇位的呢？
我們用排除法，替乾隆帝把兒子們過一遍篩子。
第一批出局的候選人：皇次子永璉和皇七子永琮
永璉和永琮都是孝賢純皇后富察氏的嫡子，乾隆在即位後的第二年，就以秘密立儲的方式，立年僅6歲的嫡子永璉為太子。可惜兩年後，永璉病逝。
十一年後，乾隆準備冊立永琮為儲君，可還沒來得及操作，年僅1歲的永琮又早夭。
第二批出局的候選人：皇九子、十子、十三子、十四子和十六子
這五位皇子都早夭，除了皇十三子永璟和十四子永璐，其他三位連名字都沒來得及取。
第三批出局的候選人：皇四子永珹和皇六子永瑢
這兩位皇子都被過繼給親王為後，從法理上已經不再是乾隆的兒子。乾隆二十四年，永瑢被過繼給慎郡王允禧，後被改封質親王。乾隆二十八年，永珹被過繼給履親王允裪，降襲履郡王。
第四批出局的候選人：皇長子永璜和皇三子永璋
兩位嫡子早夭，讓孝賢純皇后富察氏傷心欲絕，永琮去世第二年，她也病逝了。乾隆令永璜以大阿哥身份迎喪，結果永璜和永璋，在喪儀中表現得「不夠悲傷」，受到乾隆的嚴厲斥責，被剝奪繼承人的資格。
民間傳言，說乾隆因為嫡子和皇后相繼去世，變得幾近瘋狂，期間杖斃兩位重臣，把永璜打倒在地一頓拳打腳踢。兩年後，永璜就鬱鬱而終。
第五批出局的候選人：皇八子永璇和皇十二子永璂
乾隆十七個兒子，只有四個活過了乾隆，其中永璇最長壽，活了86歲。可惜永璇雖然活得長，卻不受父親待見，他「沉湎酒色，又有腳病，素無人望」，又「性情乖戾，屢失上意」。所以當弟弟們都被封為親王時，他還是個郡王，根本不在乾隆法眼之內。
永璂是乾隆第二任皇后那拉氏的長子（次子永璟早逝），也是乾隆當時唯一在世的嫡子。按理來說，他在儲君之爭中佔有第一順位的優勢，而且他沒有負面新聞。
問題出在他母親那拉氏身上，乾隆三十年，那拉氏陪乾隆下江南，途中發生「斷髮事件」，惹怒乾隆，被遣返回京，收繳了皇后印璽，事實上被廢。
母親被廢，永璂帶災，他也失去了作為繼承人的機會。
第六批出局的候選人：皇十七子永璘
永璘是顒琰的同母弟弟，比顒琰小六歲。作為同母弟弟，除非永璘表現出遠超於顒琰的特殊才德，年齡弱勢是他無法跨越的障礙。
第七批出局的候選人：皇五子永琪
永琪被淘汰最可惜。他博學多才，擅長弓馬騎射，既有漢人的文治，又有滿洲人的勇武。更難得的是他的孝道，有一次乾隆在九州清晏遇上火災，永琪不顧個人安危，衝進火場，將父親背出來。
乾隆曾經對親信明言：「朕視皇五子於諸子中更覺貴重，且漢文、滿語、蒙古語、馬步、騎射及算法等事，並皆嫻習，頗屬意於彼。」
既然都已經明確說「屬意」永琪了，乾隆為何沒立他做太子呢？因為永琪得了一種病——附骨疽。
乾隆三十年，永琪被封和碩榮親王，其實就是被立儲的前奏。可是親王冊封禮儀剛結束，永琪就病了，一年後，25歲的永琪英年早逝。
兄弟十七人，早逝、被過繼、才德問題不受待見、受累於母親、年齡序齒問題等幾方面原因，淘汰了十五位。所以，繼承人只剩兩個人：皇十一子永瑆和皇十五子顒琰。
乾隆三十八年，當乾隆帝將傳位詔書密封，藏於正大光明匾後，並告知軍機大臣時，所有人都知道，候選人一定是永瑆和顒琰兩個當中的一個。當時諸皇子，也只有他們二人是親王。
永瑆是清代著名的書法家，與翁方綱、劉墉、鐵保並列「乾隆四家」。至今在瀋陽故宮，還保留著大量的永瑆書法作品。難得的是，永瑆身上沒有絲毫皇子的奢靡，他一生儉樸，比後來的道光皇帝有過之而無不及。
民間有一種說法，正是永瑆過於節儉，節儉到「摳門」的程度，家裡死一匹馬也捨不得扔，強迫全府上下吃死馬肉。還說他捨不得花錢，攢了80萬兩銀子，放到長毛也不肯花。所以，永瑆被滿朝上下戲稱為「鐵公雞」。
因為摳門被譏笑，讓乾隆很丟面子。在某部影視劇中，乾隆還很生氣地下令：各王府今後但凡有死馬、死貓、死狗等，都給成親王府（永瑆）送去。
其實這個傳言明顯是作為失敗者，被後人刻意誇大並惡意宣傳。摳門在什麼時候都不是罪過，只要不妨礙他人利益。一個親王，只有80萬兩銀子，反而說明永瑆為人清廉自守，品行高潔。
所以，這肯定不是他落選儲君的理由。那麼，有才華，有德行的永瑆，為何輸給了小他八歲，時年僅13的弟弟顒琰了呢？
一、永瑆的才華與帝王不匹配
永瑆雖然有才華，但是他的才華局限性太大，主要體現在金石方面。很顯然，作為帝國儲君，這種才華無足輕重，甚至是有害的。歷史上就有現成的例子——宋徽宗，那也是一個書畫大師，結果把北宋王朝搞破產了。
永瑆最喜歡跟當時的文人結交，還給自己起了一個「詒晉齋主人」的別號，一副醉心於文學之樂，山水之怡的「隱君子」神態。
別說滿清尚武的習俗，即便以漢民族的目光，這種氣質和文學才能，肯定不符合對帝王的要求。
二、永瑆的性格不適合當皇帝
乾隆帝認為永瑆有一個性格大缺陷——「柔而無斷」。優柔寡斷，缺乏決斷能力。其實「柔而無斷」，既是性格上的「不敢」，也是能力上的「無能」。作為皇帝，最重要的就是決斷能力，他每天面對大量奏摺，每時每刻都要作出決斷，不能迅速判斷是非，不能果斷下結論，貽害無窮。
歷史上也有反面例子，比如宋欽宗，面對金國人的入侵，他一會兒聽主戰派的，一會兒又倒向反對派，始終沒有主見，跟金國人今天和談，明天又做小動作，一步步把大宋拖向滅亡。
乾隆對顒琰的評價是：剛明有戒，度量豁達。剛，對應柔，明，則能斷。同時又能把握好分寸，氣量宏大。
因此，乾隆認為永瑆雖然在品行上很出眾，但是性格不適合當皇帝，顒琰則被認為「類己」。
三、魏佳氏比金佳氏更受寵
永瑆的母親金佳氏死後被追封為淑嘉皇貴妃，生前是乾隆的寵妃，生了四個兒子。不過相對於顒琰的生母魏佳氏，金佳氏還是遜色了不少。
魏佳氏從乾隆二十一年起，幾乎年年生育，她一共給乾隆生了四子二女，還有一次小產經歷。乾隆三十年，魏佳氏被封皇貴妃。也就在那一年，皇后那拉氏被收繳印璽。從那一年開始，魏佳氏以皇貴妃身份，主持後宮，成為事實上的皇后。
乾隆為何不正是冊立魏佳氏？應該是為了掩蓋顒琰被秘密立儲的事實，不想儲君成為焦點。所以，魏佳氏以貴妃之名行皇后之實十年。直到乾隆六十年，顒琰被正式宣布為太子後，魏佳氏才被追諡為孝儀純皇后。
所以，魏佳氏在乾隆心目中，早就是皇后了，顒琰也早就是嫡子。這一點，是永瑆等皇子所不具備的優勢。
至於有人說，永瑆比顒琰能力強百倍，那是扯淡。如果永琪活著，他才是顒琰的最強勁的對手。