經過數千年的探索發現，現代人對於地球的認識基本是完備的，即使是一些「探尋秘境」的節目，也只不過是找一些人跡罕至的地方搞一些噱頭。然而，古代卻並非如此，古代人們對於自己的星球的認識遠沒有這麼深刻，比如，一直到18世紀，日本人都不知道北海道是個島，還以為是北境大陸。而哥倫布至死，都不知道自己是到達了一片新大陸，他還以為自己到達的是亞洲。
正是一步步的探索，人類才漸漸窺得地球的全貌，而這1000年來，人類歷史上最偉大的地理發現，莫過於1421年哥倫布到達美洲！
儘管現在已經能夠證明，在哥倫布之前，亞歐大陸與美洲是進行過交流的，維京人曾經在美洲建立過殖民地（後放棄），但這些零星的探索並沒有對人類的認知造成根本性的改變，直到哥倫布到達美洲，後繼的航海家（比如義大利探險家亞美利哥·韋斯普奇）繼續努力，大家才明白，除了亞歐大陸外，世界上還有美洲這一片廣袤的大陸。
這次發現對人類歷史的意義實在是太大了，除了政治方面的影響外，也對生態、物種造成了極大的改變，這其中相當一部分改變至今仍深深的影響人類生活，這在歷史上被稱為「哥倫布大交換」（Columbian Exchange），又稱大交換（Grand Exchange）。
後世的我們是知道的：由於哥倫布進入美洲，引發歐洲殖民者一代代開拓殖民，美洲文明幾乎被毀滅殆盡，現在在新大陸上的，仍然是舊大陸文明的延伸。發源於舊大陸的文明幾乎一統地球，而其它非亞歐大陸文明，比如瑪雅、澳洲原住民文明等呢？基本已經淪為一些獵奇元素，除了在一些影視作品中露露臉豐富一下劇情外，對人類文明實在是沒有影響。為什麼是歐洲人徵服了美洲而不是反過來？諸多學者都做過嚴密的分析，原因主要在於美洲文明過於偏遠，和舊大陸是脫離的，所以無法進行文明交流，而其本身又是縱向文明，而不同緯度環境差別過大，所以美洲內部的交流也受到障礙，缺乏交流極大阻礙了文明進步，使得其文明發展緩慢。
電影《2012》，瑪雅預言在這裡是作為文藝作品因素，但也僅此而已，現代社會中已經沒有瑪雅文明了
而亞歐大陸呢？雖然距離遙遠，但文明是可以交流的（比如著名的絲綢之路），因此出現了數個高度發達的文明。在哥倫布之前，亞歐大陸和美洲大陸幾乎是沒有任何聯繫，互相平行發展的，哥倫布到達美洲後，新舊大陸融為一體，在政治、科技等方面，美洲完全無法匹敵，所以被舊大陸人徵服，這些是由舊大陸單向輸入到新大陸的；不過在自然物種方面，這種交流是雙向的！
橫向的亞歐大陸文明
由於舊大陸和新大陸連接到了一起，這兩塊大陸的各種生物進行了交流。當歐洲人到達美洲後，對這些地方一些陌生的作物和動物產生極大的好奇，並將其引進到了舊大陸，這給後繼幾百年的世界造成了極大的影響。根據統計，現在世界上產量最大的20種作物，首五種（玉米、馬鈴薯、木薯、番茄、番薯）都是源自美洲，而第六種（葡萄）則是由歐洲嫁接到美洲的植物。
這種交換持續了數百年，深刻改變了歐洲人、美洲人、非洲人及亞洲人的生活方式。大量外地引入的食物成為人類的主食，並為種植更多農作物而開發新的種植區。
今天的我們，很多生活方式也是受此恩惠：我們吃著用辣椒調味的烤玉米、拌著番茄醬的薯片，吃著拌著草莓和藍莓果醬的麵包，穿著棉質的衣服。但我們也許並不知道辣椒、玉米、馬鈴薯、草莓、藍莓、棉花（現在佔世界棉花總產90％以上的棉種都原產於墨西哥的陸地棉，16世紀西班牙人引入舊大陸）等作物都是源於美洲。600年前，我們的先輩沒有任何可能享受這些作物。
而新大陸也是一樣受到極大影響，來自非洲的咖啡及亞洲的甘蔗成為拉丁美洲最主要的經濟作物。而歐洲最早進入美洲的物種之一——馬，使大平原上美洲原住民部落，變成使用馬匹狩獵的遊牧民族，這些彪悍的印第安騎兵甚至給後繼的殖民者造成過重創。但在西班牙人剛剛殖民美洲的時候，美洲人還只有一些原始的步兵而已。
除了物種外，貴重金屬的引入也引發舊世界天翻地覆的變化，伴隨著西方殖民者的擴張和採礦業尤其是煉銀業的發展和南美洲大量銀礦(如波託西銀礦)的發現，銀產量空前增長，以西班牙帝國為主的西方強國把大量的白銀銷往東亞，尤其是明朝，造成了中國歷史上空前的通貨膨脹（江南大量田地不種糧食而改種經濟作物），並在一定層面上導致明朝滅亡和清軍入關，亞洲的局勢也受到了極大的改變。
總體來說，南美洲作物引入南亞和西非等地後，使得當地蓬勃發展並且有大量的人口往陸上定居。中國同樣受惠於美洲的高產量作物並引發人口不斷暴增。另一方面，歐洲人把新型灌溉技術引進了南美洲，終結了南美刀耕火種的原始農作形態，使得美洲也漸漸得到開發。
隨著物種的交換，大量傳染病也通過移民及貿易帶到另一個大陸，有的是由舊大陸到新大陸，比如天花和瘧疾；有些則是由新大陸到舊大陸，比如梅毒。不過，這種交換隻給美洲原住民造成毀滅性的影響。由於長期演化，歐亞大陸上的人已經擁有很高的免疫力以對抗新疾病，而美洲原住民因為長期居住分散，免疫力不足，導致無法對抗來自舊世界的傳染病，所以舊大陸的病毒對美洲原住民人口造成重大打擊。一般認為，天花的流行導致的美洲原住民死亡人數遠遠超過任何一場戰爭所造成傷亡。
而由於歐洲殖民者的屠殺和大規模傳染病，神秘的美洲原住民文明，也走向毀滅。
作者：雲帆