相信人們對阿彌陀佛這一佛號是再熟悉不過了。無論信佛與否，當人們在心有所求或身心不安時都會念上幾句阿彌陀佛。
但恐怕有相當一部分人並不了解阿彌陀佛的真正含義，其中不乏許多念了多年佛的人。
要介紹阿彌陀佛，有必要先說明一下「佛」的含義和佛教創立的緣由。
佛，也稱作佛陀，是梵語音譯「佛陀耶」的省稱，意為覺悟者。這裡所說的覺悟是指了解宇宙人生的全部真相，具備了脫生死的圓滿智慧。
佛教的創始人姓喬達摩，名字叫悉達多，又被稱為釋迦牟尼，意為釋迦族的聖人，出生於兩千五百多年前的古印度，與孔子同時代。釋迦牟尼本是迦毗羅衛國的太子，後來因為看到了人間疾苦而捨棄王位、發心出家，為眾生尋求徹底解脫之道。
在經歷了六年的苦行之後，釋迦牟尼走到尼連禪河中沐浴，洗去積垢。上岸後接受了一位牧女供養的乳糜，恢復了體力。然後在一棵菩提樹下結跏趺坐、入定思索。並發下弘誓：「我今若不證，無上大菩提。寧可碎此身，終不起此座。」
終於，在一個群星璀璨的夜晚，他降服了心中最後的煩惱魔障，證得無上正等正覺，成為徹底覺悟的佛陀。
釋迦牟尼成佛之後，便開始講經說法，以讓更多眾生獲得覺悟。聽佛說法的人越來越多，其中有許多人先後出家，教團自此建立。佛、法、僧三寶具足，標誌著佛教的正式創立。
釋迦牟尼佛是我們人類世界上第一個成佛的，是佛教的教主。佛教徒通常稱其為佛陀或世尊。我國民間多稱其為佛祖或如來佛。
依據佛教說法，一個大千世界是一尊佛的教化範圍。我們人類世界所在的這個大千世界叫做娑婆世界，釋迦牟尼佛是教主。
大千世界如恆河沙數一般不可計數，十方三世有無量諸佛。
在釋迦牟尼佛成佛之前，在其他世界早已有佛；在釋迦牟尼佛滅度後，也會不斷有人成佛。
依《佛說阿彌陀經》記載，在我們娑婆世界的西方，經過十萬億個大千世界，有一個極樂世界，阿彌陀佛正在那裡說法。
由此可知，極樂世界是我們人類世界之外的一個大千世界，阿彌陀佛是那裡的教主。阿彌陀，省稱彌陀，是這位佛的名號，是無量光明、無量壽命的意思。
人們在持誦阿彌陀佛名號時，有時會在前面加上「南無」兩字。南無，讀作「那摩」，音譯自梵語，乃皈依之意。南無阿彌陀佛就是歸命依靠於阿彌陀佛的意思。
那為什麼人們不念自己所在大千世界的教主釋迦牟尼佛的名號，而偏偏去念一個離我們十分遙遠的另一個世界的佛的名號呢？
這還要從釋迦牟尼佛的大慈大悲說起。
娑婆世界，是我們人類世界所在的大千世界。娑婆意為堪忍，即堪於忍受，是說這個大千世界有各種痛苦，但這裡的眾生卻堪於忍受，甚至以苦為樂，而不願出離。
極樂世界，也就是阿彌陀佛所教化的世界，則與娑婆世界形成鮮明的對比。那裡「無有眾苦，但受諸樂，故名極樂。」那裡黃金為地，亭臺樓閣與花草樹木都是由金、銀、琉璃、赤珠、瑪瑙等七寶所成。微風吹動，樹木自然發出微妙法音。那裡的人民壽命無量無邊……
阿彌陀佛為了讓眾生離苦得樂，曾發下大願——只要有人真誠念誦他的名號，當其臨命終時，阿彌陀佛將與諸聖眾一起來接引其到極樂世界，從此了脫生死，不再受輪迴之苦，乃至最終成佛。
這就是淨土宗所弘揚的念佛法門，只靠一心真誠持誦阿彌陀佛名號即可往生西方極樂世界。
釋迦牟尼佛以慈悲為懷，把這一法門教給了自己所教化世界的眾生。由於這一法門既無比殊勝，又簡單易行，所以便流行開來。自古以來就有「家家阿彌陀，戶戶觀世音」之說。由此可見阿彌陀佛信仰的深入人心。
釋迦牟尼佛真不愧是慈悲偉大的導師，多少眾生通過他教授持誦阿彌陀佛名號的法門而往生西方、離苦得樂。當人們念誦阿彌陀佛名號的時候，心中不該忘卻對本師釋迦世尊的真誠感恩。