這首詩由兩個設問句組成，頓挫激越，而又直抒胸臆，把家國之痛和身世之悲都淋漓酣暢地表達出來了。
第一個設問是泛問，也是自問，含有「國家興亡，匹夫有責」的豪情。「男兒何不帶吳鉤」，起句峻急，緊連次句「收取關山五十州」，猶如懸流飛瀑，從高處跌落而下，顯得氣勢磅礴。「帶吳鉤」指從軍的行動，身佩軍刀，奔赴疆場，那氣概多麼豪邁！「收復關山」是從軍的目的，山河破碎，民不聊生，詩人怎甘蟄居鄉間，無所作為呢？因而他嚮往建功立業，報效國家。
一、二兩句，十四字一氣呵成，節奏明快，與詩人那昂揚的意緒和緊迫的心情十分契合。首句「何不」二字極富表現力，它不只構成了特定句式（疑問），而且強調了反詰的語氣，增強了詩句傳情達意的力量。詩人面對烽火連天、戰亂不已的局面，焦急萬分，恨不得立即身佩寶刀，奔赴沙場，保衛家邦。「何不」云云，反躬自問，有勢在必行之意，又暗示出危急的軍情和詩人自己焦慮不安的心境。此外，它還使人感受到詩人那鬱積已久的憤懣情懷。
李賀是個書生，早就詩名遠揚，本可以才學入仕，但這條進身之路被「避父諱」這一封建禮教無情地堵死了，使他沒有機會施展自己的才能。「何不」一語，表示實在出於無奈。次句一個「取」字，舉重若輕，有破竹之勢，生動地表達了詩人急切的救國心願。然而「收取關山五十州」談何容易？書生意氣，自然成就不了收復關山的大業，而要想擺脫眼前悲涼的處境，又非經歷戎馬生涯，殺敵建功不可。這一矛盾，突出表現了詩人憤激不平之情。
「請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯？」詩人問道：封侯拜相，繪像凌煙閣的，哪有一個是書生出身？這裡詩人又不用陳述句而用設問句，牢騷的意味顯得更加濃鬱。看起來，詩人是從反面襯託投筆從戎的必要性，實際上是進一步抒發了懷才不遇的憤激情懷。由昂揚激越轉入沉鬱哀怨，既見出反襯的筆法，又見出起伏的節奏，峻急中作迴蕩之姿。就這樣，詩人把自己複雜的思想感情表現 在詩歌的節奏裡，使讀者從節奏的感染中加深對主題的理解、感受。