蘭州大學和西北大學都是土生土長的西北高校，院系調整之後就已經在西北地區生根發芽，為建設大西北提供了人才保障。兩家高校都是以文理綜合起步的高校，而且早年兩所學校都是教育部直屬的14所綜合性高校之一，區別就在於1958年西北大學劃轉地方，由此徹底拉開了同蘭州大學之間的差距。
蘭州大學最早進入全國重點大學是1960年，而同期的西北大學則因調入地方而落選了，雖然當時兩所學校就差距，但是差距並不是十分大。這之後才真正拉大了兩所學校的實力差距。這主要是因為重點大學更受重視，受到的禮遇更高，給予的資金和政策扶植力度更大所致。西北大學落入地方，文理優勢雖然明顯，但主要針對省內，使得生源質量也略有下降，相對教研產出自然也有所縮小。
上個世紀九十年代之前，蘭州大學都屬於國內頂尖高校，常年在全國前十名之列。建國初期蘇聯援建的大項目落實在西北地區，主要有兩個地方，一個是蘭州市，一個是西安市，相對來講蘭州市陸落地項目更多一些，如蘭州煉化公司、蘭州機械廠、蘭州煉化設備廠、蘭州合成橡膠廠、蘭州氮肥廠、蘭州熱電站等等，這就造成蘭州當時經濟實力也相對較強，更需要大型高校培養人才，蘭州大學自然脫穎而出。
西安市也建設了一批大項目，主要是圍繞在電力和航空方面，如西安高壓電瓷廠、陝西開關整流廠、西安電工材料廠、西飛集團等等，而這些大項目都對應了相應的高校，如西北工業大學、西安交通大學，這就使得西北大學在整體建設戰略規劃中喪失了主動權，學校對標經濟建設相對弱化，總體重視程度自然下降，同蘭州大學的實力相比，確實是直線下降。最終造成，蘭州大學的綜合實力遠勝過西北大學的局面！