嚴歌苓1958年出生於上海的一個知識分子家庭 ，她的父親是位作家，母親是位話劇演員，她的父親和母親給她打下了一個基礎，就是可以上舞臺表演，也可以寫作。
1970年，嚴歌苓成為成都軍區跳紅色芭蕾舞的文藝兵。當時她在部隊內向、不愛說話不合群，她喜歡想很多很多的故事，觀察著周圍的人，睜大眼睛，豎起耳朵，小心翼翼地保全自己。
在1979年中越邊境衝突時，她崇拜很多英雄，比如王傑、英雄兒女。她從未經歷過戰爭，一直想上前線成為一名真正的士兵。不滿20歲的她終於有機會申請了戰地記者的崗位，但並不是真正的前線。而是戰區醫院。
有一天，超過1000名戰士負傷被送往醫院，她採訪了這些傷員。戰爭和人的生命相比算什麼？為什麼值得那麼多年輕的生命去為之付出甚至犧牲。這段經歷把她從英雄主義者變成了和平主義者，從那一刻起，她決定放棄舞蹈，成為一名作家。她第一次發表了《七個戰士和一個零》，從那時起，從未停止寫作。
在她15歲的時候，愛上一個軍官，在半年的時間，她給他寫了160封情書，但後來軍官檢舉揭發了她，她的初戀以背叛告終。
1986年，嚴歌苓在上海電影製片廠遇到李克威，相同的寫作背景和門當戶對使嚴歌苓和李克威相戀並結婚。1989年，嚴歌苓與李克威離婚。
同年11月，嚴歌苓赴美留學，雖然當時嚴歌苓在國內已經出過三本長篇小說，也得過兩個文學獎了，但在美國，嚴歌苓還是需要做兼職打工賺學費。在美國她每天早上打工之前堅持寫3000字，經過長期的訓練，達到了人家要求寫多少字就能寫多少字的本領 ，寫作的功夫很好。
嚴歌苓在美國覺得自己是一個邊緣人，從一句英語也不會到用雙語寫作，嚴歌苓在快節奏的生活裡激發了創作靈感。在美國七年，嚴歌苓用她的刻苦和努力換來了華麗的轉身。
在美國留學期間，嚴歌苓邂逅了一位美國人叫勞倫斯，為了和嚴歌苓結婚，精通八國語言的勞倫斯放棄了前途無量的外交官生涯毅然選擇嚴歌苓。聽起來是特別簡單、特別浪漫的一件事，但是在生活中如果真要這樣選擇，會覺得他們把愛情看得比什麼都重要。1992年，嚴歌苓與勞倫斯在舊金山結婚。
在美國的時候，改變她命運的是小說《少女小漁》，這部小說在臺灣獲得小說類頭等獎，第二年她收到了李安導演的電話，購買小說《少女小漁》的電影版權。《少女小漁》得獎和拍攝電影，使她在美國走出了艱難的第一步，她堅定了信心，這輩子就孤注一擲做作家，要在美國這塊國土上寫她自己的中國人的故事，寫中國的故事。那一年在勞倫斯的陪同下，嚴歌苓拿著得到的3萬美元回南京買了公寓給母親居住。
她是一個很急躁的人。她認為她的創造力來源於她的急躁。她覺得擁有這樣的創造力是一件很幸福的事情。她認為當今中國還缺少作品的原創性。因而她嘗試了各種形式，尋找新的方式和風格來講述故事，寫出時代的聲音，創造有價值和意義的作品。
她父親是她的老師、朋友、同事和玩伴，他喜歡的很多東西，她都很喜歡，他教會她聽音樂，還教會她畫畫。當年她該上學的時候，全國的學校都停課，因她父親有很多古今中外的藏書和經典著作，像一座寶庫讓她學到了很多知識。她媽媽是一個很刻苦的人，經常在家學習莎士比亞劇本、背臺詞進行我自訓練，她會受到感染。她在部隊的時候父母離異。
《鐵梨花》是根據她的父親蕭馬先生的一個電影劇本改編成一個長篇小說，然後又做成了一個電視劇，能有機會和父親一起完成一個作品，她覺得這是非常難得的一種體。通常是她的第一個作品出來，他先看幫她校對。《鐵梨花》就是她們兩個人把他的劇本搬出來，討論怎麼延伸，這是他一生最後的作品。她說父親不在了，再也沒有一個這麼理解她作品、這麼渴望讀她作品的人，好像他一輩子所有的沒有實現的夢想，她每寫的作品都幫他實現了一點。
她寫作非常善於發揮女性的優勢，她的作品裡讓人覺得在所謂男權社會裡，好像存在著一種女性，在她的小說裡，會想到過去的一些交際花，她用很多女朋友參照，加上她對她們的一種善意的理解，再把她們虛構出來，寫出女人特別的一面。她最不喜歡的女人是那種特別計較，特別算計男人的，最瞧不起這種女人把自己當花養著，她的每一份美麗都要榨取你多少價值。
跟隨自己的內心做事，跳了八年的舞蹈，用餘生來寫作，這也是她的一個品質，多年的積累和沉澱，多年的經歷與經驗都成為了她的創作資源，她的作品很多個被改編成影視劇，除上述外還有《芳華》《天浴》《金陵十三釵》《歸來》，《幸福來敲門》《小姨多鶴》《一個女人的史詩》《梅蘭芳》《第九個寡婦》等，她在中國有著舉足輕重的地位。