在20世紀30年代，天津流傳著一種說法，天津衛有三寶：永利（化工廠，華北的重要工業基地）、南開和《大公報》。
作為天津三寶之一的南開大學，從辦學一開始至今，從來都是中國大學裡的一顆璀璨明星。但誰能想到這樣一所一流大學，最早竟是所私立「小」學校？
南開大學創辦於極具歷史意義的1919年，創辦人是著名教育家嚴範孫和張伯苓。早期的南開大學是一所私立大學，其經費主要依賴基金團體和私人捐贈。所以本著「貴精不貴多，重質不重量」的原則（也是受到投資少的限制），學校規模一直較小。
比如首期學生僅有96人（周總理就是第一期的學生），開設有文、理、商三科，直到1937年在校學生也僅有429人。不過師資力量倒是挺強大，比如凌冰、劉晉年、饒毓泰、邱宗嶽、楊石先、李繼侗、蔣廷黻等均在南開任教。
在成立的最初幾年，作為私立大學的南開「日子難過」。1919年開學，僅有一所二層樓校舍，樓上辦公，樓下吃飯。1922年3月，南開在八裡臺興建教學樓、男女生宿舍和教員住宅。1923年6月，教學樓完工交付，命名為「秀山堂」。當年8月，南開遷入八裡臺新校址，除開設文、理、商、礦四科外，還增加了預科，學校才初具了規模。
1923年美國洛克菲勒基金會還捐助了12萬5千元，加上河南的袁述之捐款7萬，南開開始興建科學館。到1925年10月，科學館竣工並題名為「思源堂」。
經過十來年的建設後，到20世紀三十年代初，南開已成為天津有名的風景遊覽區了。著名詩人柳亞子曾賦詩稱：汽車飛駛抵南開，水影林光互抱懷。此是桃源仙境界，已同濁世隔塵埃。當時的南開沒有圍牆，也沒有籬笆，小溪、蓮池、花樹、葦塘、伴有紅房、水塔等各類建築，整個南開校園寧靜秀麗。
1937年7月30日，日軍炸毀南開，並佔領達八年之久，後南開與清華、北大組建西南聯大。抗戰勝利後，南開改為國立大學，結束了私立的歷史。
南開的底蘊為何深？那是「資格」老。建校第二年1920年就招收了女生，實行男女同校，這在北方私立大學中還是第一家。1932年成立了應用化學研究所，改用學分制。1934年將「公能」定位校訓，愛國、服務社會、關心社會成為南開精神。1937年研究生第一班畢業，當時的教育部授予碩士學位。
作者：知新行聞