工程師周亮 發表於 2018-10-21 11:22:39
不論是跑酷能手，還是靈魂舞者，波士頓動力的「網紅」機器人一亮相，就會吸引一大批網友的眼球。近日，波士頓動力發布了一段新的視頻，主人公SpotMini機器狗站在鏡頭面前，隨著背景音樂跳了一段靈活的鬼步，一時間，或暢想，或幻想，有關機器人未來的各種話題再次成為了網絡熱議的對象。
除了能像人類一樣跳舞以外，SpotMini還能像人類一樣的工作。在不久前，波士頓動力發布了一則SpotMini在建築工地監察的視頻。SpotMini穩步遊走，在狹窄的走廊中自如轉身，偶爾停下來檢查一下。兩則視頻中，SpotMini既展示了娛樂性，又展示了實用性，而後者更是體現了機器人在實際應用場景的一次重要探索。
首款商用機器人
雖然在名氣上力壓群芳，但是YouTube上的播放量並沒有轉化成真金白銀進入波士頓動力的口袋，於1992年成立的波士頓動力一直帶給人們疑問：這到底是一家企業還是一家研究實驗室？
從1980年起，卡內基梅隆大學Leg Lab啟動了一系列機器人項目，1986年，Marc Raibert和實驗室一起搬到了麻省理工學院，並在1992年創立了波士頓動力公司。
當時，波士頓動力並沒有過多地思考如何面向消費者市場。早期波士頓動力曾為美國國防高級研究計劃局（Defense Advanced Research projects Agency）承包過一些項目。後來，Google高層「安卓之父」安迪·魯賓（Andy Rubin）主導了一系列與機器人有關的收購，其中便包括了波士頓動力。但是由於無法生產廣泛面向市場的產品，以及Alphabet當時對短期內無法盈利的項目的捨棄，2016年Alphabet決定出售波士頓動力，軟銀在2017年6月接手。
波士頓動力因為研發仿生機器人而出名，除了SpotMini，另一款仿生人形機器人——Atlas，可以空翻、奔跑，甚至被人撞到之後從地上爬起來。Atlas的三連跳跑酷視頻，在YouTube上已經有超過500萬的點擊量。
但是波士頓動力的網紅機器人到底能做什麼？
被軟銀從Alphabet手下買下的一年之後，六月份CeBIT的計算機展覽會上，CEO Marc Raibert終於宣布了一則重量級消息——將SpotMini在2019年投入商用。「我們現在擁有10臺原型機，今年年底與製造商合作生產100臺，到2019年波士頓動力將以大約每年1000臺的速度生產。」Raibert指著腳邊的SpotMini說道。此外，Raibert表示波士頓已經與工程建設、配送、安保、和家庭助手四個領域內的潛在客戶進行測試。
根據SpotMini的官網介紹，SpotMini高0.84米，重30公斤，有17處機器關節，具備3D視覺系統，完全電力驅動，是波士頓動力旗下最「安靜」的機器狗，在充滿電的情況下可運行90分鐘，可以彎曲的四肢和靈活的移動性，讓SpotMini能觸達大型機器人和輪式、履帶式機器人無法觸達的空間，蛇形機器臂幫助SpotMini完成開門一類的動作。在介紹SpotMini時，Raibert說道：「它足夠小，可以放在辦公室、工廠、倉庫甚至家裡。」波士頓動力想藉助卡通片中深入人心的機器狗形象，向公眾推出第一款商用機器人，「不到三英尺高的機器狗，如果能幫你照顧年邁的奶奶，為她取藥開門，甚至會有點可愛。」
但顯然，比起讓Atlas完成三級跳，將研究室裡的機器人推向市場是一件更為困難的事情。
更大的願景
在CeBIT會議上，Raibert就列舉了自家機器人在使用場景和技術突破上所遇到挑戰。娛樂功能、應急響應、安保，是波士頓機器人短期內聚焦的應用場景，倉儲物流、配送以及工程建設、看護服務是公司將著眼於的中期和長期目標。
而Raibert毫不避諱地給出了波士頓機器人在實際應用中所處的位置，在Raibert看來還沒有一款機器人真正達到中期目標。SpotMini已經率先測試的配送領域，除了是機器人公司的落腳點，也成為了沒有機器人基因的科技公司紛紛想要搶食的市場。比如，亞馬遜推出Prime Air Service無人機配送服務，採用先進的ASense and Avoid系統來進行障礙躲避，高程度的自動化技術能夠將貨物送往10英裡外甚至更遠的距離。
波士頓動力已被公認處於足式機器人領域的金字塔尖，孫正義曾在軟銀收購波士頓發聲明稱，「智慧機器人將成為信息革命下一階段的關鍵驅動力，Raibert和他的團隊是先進動態機器人領域的技術領導者。」可貴的是Raibert知道製造實用的機器人不是一件容易事，在他看來波士頓機器人技術仍待完善的空間，因為參與了每一次視頻剪輯，Raibert直言不諱，為了呈現三連跳的最佳效果，Atlas嘗試了20多次。「機器人的動作協調之後，它的成功率能達到大約90%，我們呈現最完美的效果，而這是我們希望機器人達成的目標。」
不久前，生產協作機器人Rethink Robotics宣布倒閉，另一家明星機器人公司的黯然離場讓人唏噓不已，它意味著即便擁有著頂尖的技術，機器人公司們也無法做到高枕無憂。遲遲不掙錢的波士頓動力，也因為沒有清晰的商業計劃引來了業界的不少擔憂。
曾與波士頓動力合作的機器人專家Arnis Mangolds也肯定波士頓動力在推動機器人技術發展上所做的成績，但談起Alphabet的「拋棄」，Mangolds也表達了惋惜，「波士頓動力還沒有迎來黃金時代，需要時間打磨技術，沒有成熟的商業化計劃，很少有大公司能接手。」
不可置否，機器人在很多領域有使用價值，拿波士頓機器人著眼的長期領域——看護服務來說，美國機器人頂級製造專家（Baxter工業機器人的製造者）Rodney Brooks在2016曾預測，所謂的「老年陪護機器人」預計在未來20年有很大的市場，《衛報》也報導過，預計到2025年，日本市場將面臨37萬護理人員空缺。
但是Raibert也清楚地知道，機器人「擅長」什麼，應該取決於客戶，而不是波士頓動力。在提出商業化計劃的同時，Raibert也提出了一個更大的願景，這個想法在本周舊金山《連線》25周年的論壇上再次被提及。Raibert希望打造一個平臺，讓波士頓機器人成為機器人領域的「安卓作業系統」。「你們會得到一個基本款的SpotMini，客戶與我們一起或者與第三方一起在基本款上構建硬體和軟體。」
SpotMini機器臂使用的擴展埠支持第三方設計和生產的附加工具，這意味著，客戶想把SpotMini用來監視，那就安裝攝像頭，想用它測量建築，那就安裝特殊傳感器，按照客戶的需求SpotMini可以應用在不同領域。「我們可以去嘗試鑽研一個特殊領域，但是我們不知道哪個領域是正確的。所以我們正在建造一個平臺，希望整個生態能引導波士頓動力找到真正發揮價值的領域。」
生產面向廣大市場的實用性機器人，無論對于波士頓動力還是其他機器人公司都是難題。尤其波士頓想要將SpotMini打造成類似iOS和安卓作業系統的通用平臺，需要SptMini具備其他機器人專家在其平臺「自定義」機器人的所有基本功能。Raibert表示，「目前，機器人技術提高了很多，但還沒有發展到最終我們想要的程度。我認為我們的工作是去打破界限，同時也找到現有技術的最佳用途。」
人們會為能做後空翻的仿生機器人頻頻叫好，但是更希望看到機器人從車上翻個後空翻，然後把包裹放在了自己家門口。網際網路的天馬行空和現實中的技術落地所隔山海，Raibert也坦然承認，「將已經掌握的經驗付諸於實踐的這件事上，波士頓動力還是新手。我們為未來謀劃很久了，現在是時候嘗試製造實用的機器人產品了。」
網際網路讓SpotMini變成網友眼中「成精」的機器人，但是波士頓動力不想再建空中樓閣，而是讓市場決定公司的未來。比起目前人們針對這家「視頻公司」的各種批評與質疑，平臺化落地之後，波士頓動力的確有機會走出一條比大多數人的預期更遠的路。
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