1934年10月，中央紅軍開始長徵。紅軍在接連突破敵人在贛、粵、湘邊設置的三道封鎖線後，於1934年11月初進入湘南，先頭部隊佔領蕭水中遊的道縣，拉開了搶渡湘江的序幕。
國民黨反動派得知我軍有強渡湘江，到湘西與紅2、6軍團會合的意圖後，任命何鍵為追剿軍總司令，調集劉建緒、薛嶽、周渾元、李雲傑、李韞珩五路中央軍，和廣西的李宗仁、白崇禧和廣東的陳濟棠，共26個師30萬人，在瀟水至湘江這個盆地上，布下一個袋形陣地，形成第四道封鎖線。
在黨和紅軍生死存亡的緊要關頭，11月26日，紅5軍團軍團長董振堂、政委劉伯承向所屬紅34師下達作戰任務：
在掩護紅8軍團順利通過蘇江、泡江後，為全軍後衛，在廣西水車一帶阻擊敵軍，掩護主力紅軍搶渡湘江。萬一被敵截斷，則返回湘南發展遊擊戰爭。師長陳樹湘代表全師指戰員表示，堅決完成任務。
陳樹湘，1905年1月30日生於湖南長沙一佃農家庭，1925年7月加入中國共產黨，先後參加秋收起義和井岡山歷次反「圍剿」，戰功輝煌。
接受任務後，陳樹湘率領全師以急行軍速度趕往湘江。11月27日，陳樹湘在廣西灌陽的水車至文市一線布置兵力，阻擊追擊之敵。
11月28日，尾追紅軍的國民黨中央軍周渾元部、李雲傑部、桂軍夏威部從北、東、南三面壓了過來。紅34師3面受敵。
面對裝備精良的強敵，陳樹湘沉著鎮定，指揮全師指戰員頑強抗擊。他依據國民黨軍官的喊叫聲，判斷著與敵軍之間的距離，待敵人進入紅軍火力網後，陳樹湘一聲令下，紅軍槍炮齊鳴，步槍、輕重機槍一排排射向敵群，陣地上硝煙瀰漫，火舌翻飛。紅34師6000官兵，以勇猛頑強的精神堵住了數萬敵人的進攻。
接著，國民黨空軍數十架飛機輪番低空轟炸掃射，封鎖江面，掩護地面部隊向紅軍發起一次又一次猛烈進攻。炮彈密集地傾瀉到紅軍用泥土修築的工事上。
紅34師已被敵軍死死咬住，如果紅34師被敵人打垮，黨中央、中央軍委以及待渡湘江的兄弟部隊就失去了殿後的保障。
紅34師責任天大，全體將士在師長陳樹湘堅強指揮下，誓與陣地共存亡，誓與敵人血戰到底！
在敵機與火炮的狂轟濫炸下，紅軍陣地掩體在坍塌，敵人從四面八方衝了上來，紅軍戰士滿面塵土，在硝煙瀰漫中與敵人拼殺，子彈打光了，就拼刺刀。
英勇的紅34師指戰員前僕後繼，被炮火炸了數番的陣地，已成血海。
此時陳師長十分清楚，阻擊戰多堅持一分一秒，黨中央和主力紅軍在渡江中就減少一分危險和損失。從上午到下午，從黑夜到黎明，日落日出，霧來霧去。在血雨腥風的陣地戰中，陳樹湘指揮34師如盤石般牢牢堅守在陣地上，整整阻擊敵人4個晝夜。
12月1日凌晨，陳樹湘接到了黨中央和中央軍委兩個機關縱隊，以及最後一支隊伍——紅8軍團順利渡過湘江的消息。
這時，紅34師已被敵人截斷在湘江東岸，處在湘、桂及中央軍三路包圍之中。
陳樹湘面對激戰後疲憊不堪、饑寒交迫的戰友們，感慨萬千。全師6000多人，只剩下不足千人。陳樹湘率部攻打渡口渡湘江，兩次嘗試，兩次未成，犧牲紅軍百餘人。唯一的出路是突圍到湘南打遊擊。
此時，紅34師已不足700人，分兩路突圍。一路由團長韓偉率領100團餘部約200人，掩護師部突圍。另一路由陳樹湘和參謀長王光道率領師直及101團、102團共400人突圍。
突出重圍後，陳樹湘率部到達湘南道縣瑤族聚居的空樹巖村，在村裡進行了短暫休整，開大會、寫標語，宣傳紅軍、宣傳革命，動員青年參加紅軍。
很快，國民黨道縣保安團聞訊追來。陳樹湘率隊且戰且走，到達江華縣境的牯子河畔。河畔渡口無人，一隻小船系在河邊。陳樹湘靈機一動，當即斷定，這一帶有敵人設伏。於是命令指戰員：「作好戰鬥準備，搶渡牯子河!」
當渡船行到河心時，埋伏在對岸的江華民團突然開槍。陳樹湘立刻命令一個班用機槍還擊，他站立船頭指揮部隊快速搶渡。江華民團頭子發現陳樹湘是紅軍指揮員後，立即命令槍手向陳樹湘開槍。
陳樹湘腹部中彈，血流如注，他咬牙緊了緊皮帶壓住傷口，繼續指揮部隊渡過牯子河。戰士們迅速紮起一副簡易擔架，把他放在擔架上抬起就走。
當突圍到駟馬橋時，道縣保安團從四面八方包圍上來。激烈的槍聲震醒了昏迷中的陳樹湘。見此情形，他對參謀長王光道說：「老王，你是老同志、老黨員，我把這支隊伍交給你，你一定要將他們帶出去！」王參謀長硬咽著說：「師長，我們一起走！」陳樹湘說：「我這個樣子走不了了，你帶隊突圍，我掩護，衝出一個算一個。」
戰士們誰也不肯離去。陳樹湘大吼一聲：「趕快衝出去！不要管我，保存革命力量要緊！」
為吸引敵人，陳樹湘端著一挺機槍，帶著兩個警衛員和一個機修員，撤到路邊的洪都廟，向敵人射擊。
子彈打光了，機修員犧牲了。敵人叫嘯著撲向洪都廟。
陳樹湘忍著劇痛叫警衛員扶著，走出廟門。
在駟馬橋正生藥店坐鎮指揮的道縣保安團營長何湘，聽說抓到一名紅軍師長，立即叫人把陳樹湘抬到藥店來，為他找醫送飯。陳樹湘拒醫絕食。何湘無奈，只好於12月18日拂曉，將陳樹湘抬往道縣縣城，向上司邀功。
上午8時許，當行至道縣蚣壩鎮石馬神村附近的將軍墉自然村後時，陳樹湘乘敵不備，猛然撕開纏繞在傷口上的繃帶，用盡全力，伸手摳出一把自己受傷的腸子，在一聲天崩地裂的嘶喊聲中，將腸子絞斷，壯烈犧牲。
這一年，陳樹湘師長年僅29歲。