我國幅員遼闊，地跨熱帶、亞熱帶和溫帶三個溫度帶，其中溫帶範圍最大，熱帶範圍最小，只存在於海南島和滇桂粵臺的南部，陸地面積加起來不到10萬平方公裡，卻是我國的物種寶庫，比如被稱為動植物王國的西雙版納。
西雙版納的代表物種就是亞洲象，是亞洲現存最大的陸生動物，亞洲象也是雲南的代表動物，甚至被印在了雲南省的車牌上。一般稱雲南省是我國目前唯一保留了野生象種群的省份，分布在西雙版納、普洱、德宏、臨滄等地，為國家一級保護動物，只有幾百頭，但數量呈現增長趨勢。
但海南島全境都是熱帶，擁有茂密的熱帶雨林，為什麼沒有野象？
看到這，或許很多人會想：「海南島是個島嶼，與大陸隔著瓊州海峽，怎麼可能有大象！難不成大象還會遊泳渡海？」
如果真這麼想，未免就太膚淺了。有個成語叫「滄海桑田」，是指大海可以變成桑田，桑田也能變成大海，形容世界處於不斷變化之中。我們老祖宗都明白的道理，現在卻有很多人不明白了。
討論自然事物的變遷，不能急將目光局限在目前的地圖上，這樣就一葉障目了。
▲海南島成因的一種假說：海南島和兩廣連在一起，在6500萬年前因印度板塊和亞歐板塊的碰撞開始分離，約2400萬年前形成島嶼，這期間旋轉了150°，就成了現在的海南島。
地球歷史上海陸變遷非常頻繁，尤其是在冰河時期，海水大量冰凍，使得海平面能比現在要低120米以上。而瓊州海峽平均水深只有44米，最大深度也才114米，所以當時瓊州海峽的海底都露出水面，成為一座陸橋，生活在雷州半島的亞洲象可以通過陸橋進入海南島。後來氣溫回升，海平面上升，就被隔絕在海南島上。海平面上升下降的情況在冰河時期反覆發生了數次。
已有化石證據表明海南島史前時期有大象生存，而且不僅有大象，還有老虎、犀牛、猩猩甚至大熊貓。
1992年-1993年在三亞落筆洞遺址發掘出8枚人類牙齒化石及一些工具，也發現了亞洲象、華南虎、豺、豹、貘、熊、長臂猿等45種哺乳動物的化石。根據碳14測定，落筆洞遺址距今已有1萬年，證明萬年前海南島生存著眾多大型動物。
顏家安博士解釋說，在晚更新世冰期，海水大量結冰，海平面不斷下降，海南島與大陸之間的瓊州海峽成為陸橋，一些動物通過瓊州海峽陸橋登上海南島繁衍生息。瓊州海峽平均寬度不到30公裡，這個距離無法阻礙動物的遷徙。在海南島發現的大量雉雞化石也證實了這一結論，雉雞是一種不善飛行的鳥類，它只能通過陸橋進入海南島。
另外，在昌江縣的信衝洞和紅林採石場發現了劍齒象、熊貓（據推測是巴氏大熊貓）、巨猿、猩猩、犀牛、遠古鬣狗、碩豪豬等近20種哺乳動物化石。遺址的年代經中國地震局測定為距今40-60萬年前，因此早在40萬年前巨猿、熊貓、劍齒象、犀牛、猩猩等動物就通過瓊州海峽陸橋抵達了海南島。
曾經的海南島遠比現在要熱鬧多了，不僅有大象、犀牛、熊貓，還有老虎、豹、豺。但這些動物為何都沒有保存下來呢？有部分是自然滅絕的，比如信衝洞發現的古生物，生存年代太過久遠，是因環境變化滅絕的。而有部分是因人類活動滅絕的，比如落筆洞發現的部分動物。
海南島是面積3萬多平方公裡的島嶼，雖然地處熱帶，植被繁茂，自然條件優越，但是面積不大，人類數量增多勢必會對環境造成影響。有學者根據海南島發現的數百個新石器遺址結合《正德瓊臺志》的戶籍人數推算，新石器中晚期海南島人口已經過萬。
上萬人在海南島覓食，象、犀、貘、虎等大型動物必然會與人類產生衝突，在已經會製作工具的人類面前，野生動物毫無優勢，在狹小的島嶼上沒有退路，只能黯然退場。
落筆洞年代之後的遺址均未見華南虎化石，證實它1萬年前就在海南島消失。亞洲象和貘大約在漢代之前就滅絕，而在公元前110年漢武帝在海南設置珠崖郡和儋耳郡，才第一次將海南島納入版圖，在此之前，海南島的大型動物都滅絕的差不多了。之後各朝對海南的開發也使一些動物滅絕。
▲這是根據文榕生《中國珍稀野生動物分布變遷》製成的中國亞洲象分布範圍的變遷，曾經溫暖時期連中原地區都有亞洲象，之後隨著我國熱帶範圍的縮小一直南退。
▲這是中國犀牛的分布範圍變遷圖，證實海南島曾經有犀牛分布。
如今，海南島記錄在冊大型動物只剩黑熊、雲豹、野豬、坡鹿、黑冠長臂猿和蟒蛇了，它們的祖先也是從亞歐大陸上遷徙而來的。但黑熊和雲豹已多年未見，坡鹿現在是海南珍稀動物的招牌。
不要覺得小島上出現大型動物很奇怪，在遠古大型動物通過陸橋遷徙到島嶼上都不是稀奇事，象類的化石也經常在一些島嶼上被發現。
比如義大利西西里島和馬爾他的法式古菱齒象和莫奈德裡古菱齒象、義大利撒丁島的馬摩拉猛獁象、希臘克裡特島的克裡特猛獁象、美國海峽群島的小猛獁象、印尼佛洛勒斯島的佛洛勒斯劍齒象和松達劍齒象，在寶島、日本、菲律賓、爪哇島、蘇拉威西島也發現過劍齒象的化石。
▲劍齒象是如何到達菲律賓的，我們可以看這張圖，這是幾萬年前次末冰期時的東南亞和大洋洲，可以看到海平面下降使馬來群島西部一連串的島嶼連接起來，劍齒象就順著這些島嶼到達了菲律賓。在圖片上方還可以看見陸地延伸到了海南島以南。
而如今斯裡蘭卡島（錫蘭島）、蘇門答臘島、加裡曼丹島（婆羅洲）上都還有野生亞洲象種群。
所以，如果海南島的象沒有人類幹擾，是能夠在島上繁衍生息的。但是根據哺乳動物「島嶼侏儒化」的演化現象（大型哺乳動物體型受島嶼環境限制而變小的趨勢），海南島的象估計只有豬那麼大，稱不上「大象」了。參考地中海島嶼上的矮象。
令人奇怪的是，如今斯裡蘭卡島上的亞洲象體型很大，而蘇門答臘島和婆羅洲的亞洲象體型卻變小了，但蘇門答臘島和婆羅洲比斯裡蘭卡島大很多。這需要專業人士去研究才能得出答案。
所以，海南島曾經也是猛獸雲集，但這些珍稀動物都消失在了歷史長河中，沒有延續下來。