1936年7月和9月，蔣介石用金錢收買、軍事威脅、分化瓦解等手段先後解決了廣東和廣西的事變。消除了後顧之憂的他，迅速把注意力轉向了西北。在蔣介石看來，經過二萬五千裡長徵到達陝甘地區的紅軍實力大減，已是強弩之末，只要他調集幾十萬軍隊，用不了幾個月時間，即可將其剿滅或者驅趕到黃河以北的沙漠裡去。蔣介石決不允許西北地區「三位一體」局面（即紅軍、東北軍、十七路軍聯合的統一戰線）繼續存在和發展，使他「攘外必先安內」的政策毀於一旦。
正因為這樣，廣西問題剛剛解決，蔣介石就急急忙忙地奔往西安，督促東北軍和十七路軍「剿共」。此前，他把駐守北方的軍事將領召集到杭州舉行軍事會議，出席者有山東的韓復榘、山西的徐世昌、陝西的楊虎城、河北宋哲元的代表戈定遠等。儘管當時日本正在步步進逼，華北已危在旦夕，日偽軍正在進犯綏遠，駐在華北的日本駐屯軍已大量增兵，侵略者接連在豐臺、成都、北海等地挑釁滋事，藉機向中國提出各種無理要求。
種種跡象表明，一場大規模的全面侵華戰爭正在抓緊準備中。在這民族危亡迫在眉睫的緊急關頭，蔣介石仍然頑固堅持「攘外必先安內」的政策，置華北危局於不顧，決定增派軍隊前往陝甘地區，他本人也於10月22日殺氣騰騰地來到西安。
蔣介石剛到西安的時候，裝出一副若無其事、悠閒自得的樣子，讓張學良、楊虎城和邵力子陪同他在遊山攬勝。在一次登山賞景時，蔣介石突然問張學良近來讀些什麼書。張學良據實相告說，近來讀了兩本書，一本是唯物辯證法，一本是政治經濟學。蔣介石聽了之後很不高興地說，他在十幾年前也看了不少這種書，都是俄國人寫的，不適合中國國情。他接著用訓斥的口吻說，看這類書是會中毒的，以後不許看這種書！要張學良好好讀《大學》和《曾文正公全集》，說把這些書讀通了，將終生受用不盡。
過了兩天，蔣介石在他下榻的臨潼華清池分別召見張學良、楊虎城，宣布他繼續「剿共"的計劃，並徵求張、楊的意見。張學良性格豪爽，和蔣關係又深，敢於明確表示反對繼續「剿共」，向蔣提出「停止內戰,一致抗日」的主張，並說這不只是他個人的意見，而是東北軍全軍的主張。楊虎城性格深沉，又因地位關係，不敢明確表示反對蔣的「剿共」計劃，只是委婉地說，他個人服從命令沒問題，只是部隊抗日情緒高漲，「剿匪"士氣低落，值得憂慮。蔣介石聽完張、楊的意見後，再次強調他的「剿共」計劃不變。為了解決東北軍和十七路軍「剿共」士氣低落問題，他決定以領袖的身份去王曲軍官訓練團訓話。
10月27日，是王曲軍官訓練團第三期開學的日子。這天上午11時，蔣介石在張、楊陪同下從臨潼乘汽車來到王曲。有五六百人在上午10時前就集聚在一個大廟裡，準備聽蔣訓話。其中除了訓練團學員之外，還有西北剿總和十七路軍總部上校以上軍官，以及駐西安部隊團長以上軍官。
蔣介石操著濃重的寧波口音，鼓吹禮義廉恥、攘外必先安內那套陳詞濫調，他說：「我們革命軍首先要明禮義、知廉恥。在家要盡孝，要孝顧父母；為國要盡忠，要服從長官。這是我們革命軍人的本分。同時我們革命軍人還要分清敵人的遠近，事情的緩急。我們最近的敵人是共產黨，危害也最急；日本離我們很遠，危害尚緩。如果遠近不分,緩急不辨，不積極剿共而輕言抗日，便是是非不明，前後倒置，便是不革命。那樣在家是不孝，為國是不忠，不忠不孝，便不能算是一個革命軍人。國家有法律紀律在，對這種不忠不孝的軍人是要予以制裁的。"
蔣介石講的這些話，顯然是講給張學良和楊虎城聽的，要他們服從自己的命令；同時以紀律制裁相威脅，是對東北軍、十七路軍中所有主張聯共抗日的積極分子的恫嚇。蔣的講話引起了與會者極大的反感和憤怒。在他半個小時的講話過程中，場內的咳嗽聲、跺腳聲、交頭接耳聲接連不斷。訓練團教育長黃顯聲決心消除蔣介石講話的影響，對張學良衛隊營營長孫銘九說，一定要找人來駁斥蔣的謬論，講清楚抗日是正確的，安定大家的情緒。兩人商議之後，決定請苗劍秋（東北軍少壯派骨幹分子之一，以大膽敢言著稱，外號苗瘋子）到訓練團講話。
第二天，苗劍秋來到王曲，對學員們說：「團結抗日，是救國政策，是絕對的正確；『剿共』內戰，是亡國政策，是絕對的的荒謬。昨天有人說日本是我們遠處的敵人，共產黨是我們近處的敵人，要我們不去打日本而要打共產黨，這簡直是放屁！我們東北讓日本侵佔了，我們東北人變成了亡省亡家的人。這時候居然有人說這樣的混帳話，我們東北人稍有血氣，就應該讓他站著走進來，躺著抬出去！」
苗劍秋的激烈言論捅了馬蜂窩，潛伏在軍官訓練團中的國民黨特務分子，把他的講話內容報告給了晏道剛（蔣介石親信、西北剿總參謀長），晏道剛便找到張學良，要求把苗劍秋逮捕起來，交給他法辦。張學良為了緩和矛盾，表示要槍斃苗劍秋，嚴懲孫銘九。黃顯聲得到消息後，立即去見張學良，說明了事情的來龍去脈，並表示一切責任由他承擔，和苗劍秋、孫銘九無關，更不能槍斃苗劍秋。張學良本來就不是真的要那樣做，只是為了應付晏道剛而已，於是安排苗劍秋秘密離開西安，前往北平，後又轉赴天津，然後對晏道剛說苗已畏罪潛逃，此事便不了了之。