機關、學校、部隊或企事業單位，每當舉行集體性活動時，拔河比賽常常是必選遊戲項目之一。
拔河，最初稱為「鉤強」或「牽鉤」，相傳起源於春秋時期的楚國。楚國地處江南，河道縱橫。據《墨子·魯問》記載：「公輸子自魯南遊楚焉，始為舟戰之器，作為鉤強之備，退者鉤之，進者強之。」這是說，公輸子魯班給楚國設計製造了一種在戰船上進行水戰的兵器，叫做「鉤強」。敵船敗退時，可用「鉤強」鉤住敵船，使其不能逃脫；敵船行進時，又可用「鉤強」頂住敵方船隻，使其不得靠近。為了訓練水軍戰士作戰時鉤拉或強拒的能力，楚國人又用薄竹片劈成細條做成的「篾纜」代替長鉤，將士兵分成兩隊，各執篾纜的一端進行對拉，互相較力。這就是拔河運動的雛形。後來「鉤強」這種作戰方式從軍中流傳至民間，便成為一種「施鉤之戲」，以後再演變為拔河遊戲。
唐代封演在《封氏聞見錄》中云：「拔河古謂之『牽鉤』，襄漢風俗，常以正月望日為之。」由此可見，至少到了唐代，已經正式有了「拔河」之名，通常在每年的農曆正月十五舉行，且已經成為一項廣泛流行的風俗活動。
關於古代拔河的規則，唐人封演也曾在《封氏聞見錄》卷六「拔河」條中作了詳細的記述：「拔河，……古用篾纜，今民則用大麻絙長四五十丈，兩頭分系小索數百條，掛於胸前，分二朋，兩向齊挽，當大絙之中立大旗為界，震鼓叫噪，使相牽引，以卻者為勝，就者為輸，名曰拔河。」那時的拔河形式與現代大體相似，不同之處，一是拔河雙方不是面對而拽，而是背對而拉；二是所用繩子不是一大根長繩，而是「兩頭分系小索數百條」。
拔河這種遊戲先是在民間流行，後來還傳入宮內。據宋代王讜《唐語林》載：「中宗時，曾以清明日御梨園球場，命侍臣為拔河之戲。時七宰相、二駙馬為東朋，三宰相、五將軍為西朋。東朋人多，西朋奏『勝不平』，請重定，不為改，西朋竟輸。韋巨源、康休璟年老，隨絙而踣，久不能興。上大笑，令左右扶起。」從這場充滿詼諧而幽默的比賽可以看出，拔河完全已經成為遊戲性質了。唐玄宗也多次在皇宮設拔河遊戲，其中一次有上千人參加，還特地邀請各國使節前來觀看。大臣張說曾用「長繩系日住，貫索挽河流」的詩句來描繪此次拔河的盛況，薛勝還為此寫下了有名的《拔河賦》，對拔河的壯觀場景作了生動的描寫。
拔河，最適宜春秋時節舉行。夏天酷熱難當，冬天穿著臃腫，不合時宜。在陽光熙暖的日子裡，人們齊聚在操場上，精神抖擻，鬥志昂揚，或說或笑，或伸胳膊戓伸腿，做著各式準備動作。場地上，早已畫好三條平行的短線，短線間隔2米左右，居中的為中線，兩邊的為「楚河」「漢界」。一條粗繩懶洋洋地躺在地上，如長蛇一般，不動聲色。長繩中段系一根紅帶子作為標誌帶，下面懸掛一重物垂直於中線。參賽的兩隊人數相等，同時上場。各隊選一名指揮員，隊員依次交錯分別站在「河界」後粗繩的兩側，裁判員發出「預備」口令，雙方隊員站好位置，拿起粗繩，拉直做好準備。待裁判鳴哨後，雙方各自一齊用力，把標誌帶拉過本隊「河界」的，則為勝方。
比賽一般採用三局兩勝制，或者五局三勝制，要想取得勝利，一般來說需要如下幾個條件：身體健壯，毅力堅強，姿勢正確，形成合力，當然還少不了啦啦隊的鼓勵和吶喊。
拔河是一種十分典型的角力型遊戲，簡單、易行，參與面廣，從中獲得一種快樂和情趣，且最能體現團結拼搏、健康向上之精神風貌，非常適合全民健身。
在我國，拔河遊戲已經具有2400多年的歷史。最感意外和耐人尋味的是，韓國與越南、柬埔寨、菲律賓聯合進行「拔河比賽和儀式」的申遺活動，並於2015年12月取得成功，由此，拔河成為韓國第18項人類非物質文化遺產。