2004年3月臺灣地區領導人選舉投票之前，我和同事到南部的高雄、屏東等地觀察選情，抽空到鄰近的小琉球轉轉。小琉球位於屏東縣東港鎮西南約14千米的海面上，是臺灣眾多離島中唯一的珊瑚礁島嶼。讀過史書的人都知道，在今天的日本衝繩群島，曾經存在一個向明朝稱臣納貢的琉球王國，後來被日本滅掉，但時至今日當地人還習使用「琉球」的自稱。而在關於臺灣的史志上，「琉球」原本被用於指稱現在的臺灣本島，如元史之「球」、《諸番志》之「琉球」，到明朝後オ開始改稱「臺灣」，「琉球」一詞在臺灣地區則留用於今天的琉球鄉。由於這個島面積僅有6．8平方千米，故冠以「小」字，稱為「小琉球」。
其實小琉球原名「沙馬基」，荷蘭人佔領臺灣時稱為「金島」，據說是為紀念荷輪「金獅子號」船員曾被當地原住民所殺而命名，也有說是取名於該島東北方海蝕平臺上的毛菰石（花瓶石）之形象。1920年9月，日本殖民者大規模更改臺灣舊地名、以往3個字的地名都改為兩個字，「小琉球」改稱「琉球」即始於此時。臺灣光復後，改稱為「琉球鄉」至今。我們從高雄市開車到東港，然後從東港的小琉球碼頭乘船往小琉球，不到半小時就到了。坐上原先預約租好的「小面」環島，司機是當地人，還兼導遊。
他介紹說，小琉球的形狀很像一隻短靴，北寬南狹，最高點為東南臺地，有87米高。島嶼表面有兩條地塹，一條為東北一西南走向，另一條為西北一東南走向。兩條地塹相交於島中央，全島被分為4塊小臺地，是罕見的「剖腹山嶼」。由於長期風浪侵蝕，島上擁有很多獨特的地質景觀，如山崖、海崖、巖洞、沙灘、珊瑚礁等，海濱奇巖怪石林立，最著名的就是小疏球的地標——花瓶石。司機帶我們到的第一個景點就是花瓶石。花瓶石是一塊礁石，遠遠看去，酷似一個漂浮在湛藍海水上的花瓶，瓶中的「鮮花」雖經千年雨淋、萬年日曬，卻永不凋謝。
這個具有浪漫色彩的花瓶石，自然成為我和很多遊客留影的首選背景。我們接著前往北線海岸。這裡多珊瑚礁陡崖，海蝕地形多種多樣。美人洞是個天然洞穴，相傳有一蘇州美女乘船因遇險漂流至此，並在此終老。這邊還有一個「烏鬼洞」，洞穴曲折複雜，幽深難測，因臺灣神秘消亡的早期原住民「矮黑人」曾在這裡居住而得名。「烏鬼洞」一帶海水清澈，從岸上就可以看到美麗的珊瑚和色彩斑斕的熱帶魚。小琉球是臺灣最適宜潛水的地方之一。
遊客可以漫步在布滿美麗的貝売沙的威尼斯海岸，玩沙戲水，還可以乘坐海底觀光潛水船或浮潛、潛水，飽覽海底世界的多姿多彩。小琉球也是臺灣知名的觀日點，島上的靈山寺是觀賞臺灣本島夜景和日出的最佳景點。由於時間並不寬裕，我們沒有去浮潛，只是在淺灘上「踩踩水」，繼續前往南線海岸。這裡海濱同樣怪石林立，比較著名的有印第安人頭、玉女巖（觀音石），無不栩栩如生。
島上有8個村落，截至2008年2月設籍人口有12600多人，60％以上的人從事漁業，包括遠洋、近海、沿岸捕撈及海面之箱網養殖。漁民在風口浪尖上討生活，自然祈求神靈保佑。因此，小琉球宗教信仰非常豐富，廟宇的密度在全臺數一數二，較大規模的有碧雲寺、三隆宮、靈山寺。每三年一次的三隆宮王船祭，是小琉球最重要的祭典，也是當地的盛事。不僅本地鄉民會踴躍參與，連遠赴東南亞從事遠洋漁業的鄉民都會返鄉共襄盛舉，兼與家人團聚。我去的那天，在一個小村落的廟宇前，兩個戲班子正分別在兩個戲臺上演出歌仔戲娛神。正午時分，戲臺前除了一個七八歲小男孩坐在一個椅子上似懂非懂地看著，沒有其他觀眾。但演員們不以為意，一板一眼地唱念做打，畢竟最重要的觀眾不是人，而是神。
看到這有趣的一幕，我不禁莞爾，拍了很多張照片。小琉球確實「小」，全島周長只有12千米，一個多小時我們就轉完了，當然，只是走馬觀花而已。最近看到臺灣報紙報導說，這幾年小琉球如雨後春筍般出現多家各具特色的民宿，還推出海上劃獨木舟等新的觀光項目。希望下次再去時，我能在島上過夜，再度領略這個小島獨特的小風情。