說起數百輛坦克構成的鋼鐵洪流，很多人想到的都是第二次世界大戰中的那些戰例。畢竟在第一次世界大戰裡，坦克還是作為步兵的掩護力量被投入戰場，而不是作為戰役的決勝力量。但這些都不是絕對的，事實上，首次大規模坦克突擊的戰例就出現在第一次世界大戰，陷入困局之中的英軍決心幹一票大的，他們要在康布雷投入數量眾多的坦克，一鼓作氣擊垮德軍。
一、坦克突擊
1917年8月4日，英國皇家坦克部隊的參謀長約翰·弗雷德裡克·查爾斯·富勒寫了一份野心勃勃的進攻方案，建議使用裝甲部隊突襲康布雷，在強大兵力掩護下突破德軍防禦，重創德軍有生力量後迅速撤離康布雷。該計劃被第3集團軍司令官朱利安·賓所賞識，但他認為應該將計劃修改為攻佔康布雷，而不僅僅是原來的簡單突襲。在朱利安的幫助下，富勒的計劃被進一步修改為一個更具野心的方案，然後呈交給了英國陸軍元帥道格拉斯·黑格。
而黑格本人此時正面臨國內的巨大輿論壓力，被譏諷為"不懂戰爭的庸才"，這讓他光是應對質疑就已經是頗為焦頭爛額了，他急需一場勝利來挽回自己的聲譽，捎帶腳挽回英軍在戰場上的不利地位。而當朱利安帶來康布雷戰役計劃時，黑格立刻就意識到這個計劃大有可為，能夠幫助他挽回自己的聲譽，並且在戰場上為英軍爭取一個較為有利的態勢。但英軍的總參謀長基格爾反對這個計劃，因為英軍此時深陷伊普爾戰役而不能自拔。
英格爾的反對是有道理的，因為英軍無力在兩條戰線上同時開戰。可到了9月中旬，英軍已經要輸掉伊普爾戰役時，黑格當即決定採納富勒的方案，康布雷戰役計劃被正式批准在11月20日發動進攻。黑格要求負責執行該作戰的英國第3集團軍和英國皇家坦克部隊務必要在戰場上取勝，而不是在德國人的防線面前一潰千裡，至於他本人則會全力支持這次作戰，為第3集團軍和皇家坦克部隊提供足夠的物資。
黑格可不是動動嘴皮子那麼簡單，而是實打實的為康布雷戰役準備了足夠的兵力和物資，滿載物資的火車成列成列的開往了英國第三集團軍處，為他們帶去了足夠的物資，並且運來了他們急需的坦克和火炮。黑格慷慨的提供了足足三個旅的坦克部隊，多達376輛作戰坦克、18輛補給坦克、32輛破障坦克和3輛無線電通訊坦克，合計429輛坦克。如此規模的坦克投入在第一次世界大戰中還是首次，可見黑格已經是打算把英國陸軍的棺材本都砸進來了。
二、鋼鐵洪流
駐守康布雷的是德軍第2集團軍，在德軍官兵眼裡，康布雷堪稱是人間天堂，畢竟沒有伊普爾那樣的浴血廝殺，這就已經足矣。可這種天真的幻想在1917年11月20日被徹底打破，英軍上千門火炮在早上六點開火，因為英軍採用了"預測炮擊"的新炮兵戰術，放棄了以往冗長的炮擊，轉而通過精確計算讓首次炮擊就能命中目標，所以德軍方面的損失異常慘重。德軍被英軍的新戰術打的措手不及，精準的炮擊讓他們的一線陣地迅速被砸的稀爛，而英軍的炮火逐漸向他們的陣地後方延伸時，這些可憐的德軍官兵才有閒心看看對面的英國人在搞什麼。
驚魂未定的德軍官兵從陣地裡探出腦袋，儘管因為英軍的炮擊引發的硝煙和煙霧彈煙幕導致了他們的視野大大受限，但德軍官兵還是很快就看到了讓他們難以忘卻的一幕——他們的眼前出現了一面向他們壓來的鐵牆，由數不清的坦克所構成的鐵牆。眼前的景象讓德軍官兵的士氣開始動搖和崩潰，過去英軍也曾投入坦克，可最多也就是十幾輛罷了，這次卻一口氣來了數百輛，這讓不少德軍官兵頓感不適，一些膽小者已經喪失鬥志，想要躲藏起來以避開坦克的威脅。
另一方面，英軍的進攻也是令人生畏的，他們的坦克部隊大多數由馬克Ⅳ型坦克構成，雖然笨重遲緩，可一旦數量過百那也不是什麼好對付的。這些坦克迅速碾過了德軍安置在陣地前的鐵絲網，打開了通往德軍陣地的道路。英軍的坦克每三輛一組，呈現一個三角陣型，交替掩護著突破塹壕。儘管德國人把他們的塹壕挖的寬大到馬克Ⅳ型坦克難以越過，但是這些坦克攜帶的柴束卻可以用來鋪平塹壕，作為坦克臨時通過的道路。這種聞所未聞的攻擊方式，讓德軍官兵有些疲於應付，戰線也大多被英軍順利突破。
德軍官兵都是受過嚴密訓練的精銳，他們能夠迎著呼嘯而來的彈雨發起衝鋒，也能踩著徐進彈幕向敵軍陣地緩慢壓去。可是當他們的面前多出鋼鐵洪流時，這就不是靠勇氣能夠輕易抵擋的存在了。儘管德軍各部隊拼死和英軍廝殺，但整體戰線仍舊是在不到6個小時的時間裡就被英軍殺得大敗，英軍整體將戰線向前推進了足足4英裡左右，這在過去的戰爭中是非常少見的。可以明確的是，英軍的鋼鐵洪流取得了前所未有的成功，坦克的價值如今彰顯無遺。
三、喋血康布雷
英軍的鋼鐵洪流取得了巨大的成功，但這也並非是沒有任何代價的。在11月20日這一天裡，英軍就損失了180輛坦克，其中有114輛是因為各種莫名其妙的原因毀掉的，剩下的才是被德軍給擊毀了的。這些損失原因通常都是一些非常讓人鬱悶的事情，比如說各式各樣的機械故障——發動機停擺、傳動裝置故障都是比較常見的問題，鐵絲網捲入了坦克履帶之中，導致承重輪被鐵絲網卡死也時有發生。還有一些就更為讓人哭笑不得，因為這些損失掉的坦克裡，有很大一部分都是是駕駛員操作失誤，把坦克開翻進了壕溝之中，或是駕駛員沒注意坦克的重量問題，把橋梁壓塌後坦克摔進河裡。
而那些被德軍擊毀的坦克也是令人惋惜的損失，比如進攻弗萊斯基埃村的英軍中央方向部隊來說，其步兵和坦克之間有非常嚴重的脫節。之所以會這樣是因為配合坦克部隊進攻的是第51高地步兵師，這個師的指揮官打仗中規中矩，生怕步兵距離坦克太近會讓步兵成為敵方火炮的靶子，所以只讓步兵在距離坦克150碼的位置上遠遠跟著，而不是緊緊跟隨著坦克去進攻。這種作戰方式導致配合他作戰的坦克部隊損失極大，因為他們距離自己的坦克實在太遠了，但凡只要守軍有足夠的勇氣和一定的反坦克能力，這些膽大包天的"鐵盒子"就要遭殃了。
而防守該地的是德軍第54預備步兵師，這個師進行過反坦克訓練，知道如何從坦克的火力死角靠近並摧毀坦克，或是從隱蔽的火力點、炮位來摧毀坦克。在當天的戰鬥中，英軍第51步兵師表現極差，他們的步兵往往要等到坦克都被德軍摧毀，才會趕來消滅德軍步兵。據稱在戰鬥中，甚至有一名德軍中士一口氣摧毀了9輛英軍坦克後，才被姍姍來遲的英軍步兵擊斃。等到德軍在傍晚從弗萊斯基埃村撤離時，英軍第51步兵師才算拿下了村莊，而配合他們的坦克部隊已經差不多損失殆盡了。
此時，英軍的戰線在左右兩翼已經達成了突破，不過中央方向的進攻則堪稱失敗，導致德軍戰線在英軍戰線內形成了一個突出部，而英軍一時半會兒又拿不下這個突出部，這就讓英軍計劃攻佔康布雷的願景落空了。可不管怎麼樣，英軍在這一天裡推進的距離打破了過去的數年裡的記錄，還抓到了4200名德國俘虜，擊斃的德軍更是不計其數，這對於英軍而言仍舊是一場空前大捷。消息傳回英國本土後，倫敦所有的教堂都鳴響大鐘來慶祝英軍在康布雷的勝利。
結語
然而，這次戰役的勝利也就到此為止了，英軍已經不可能繼續進攻了，因為黑格把後續部隊都抽取支援在卡波雷託戰役中被打的士氣低落的義大利人了，英國第3集團軍的進攻被迫在11月29日停下來。而德軍卻獲得了足夠的增援部隊後，以12個步兵師、1700門火炮和1000架飛機的雄厚兵力發動了聲勢浩大的反擊。無力抵抗的英軍被迫撤回出發陣地，之前的戰果大部分都被德軍收回手中，康布雷的戰事也就此告一段落了。
但不管怎麼說，康布雷戰役都是坦克突擊的首次嘗試，而且還嘗試了諸兵種協同作戰這一新的戰爭模式，雖然戰役本身以失敗告終，可它在軍事史上的地位與價值卻毋庸置疑。只不過令人諷刺的是，康布雷戰役後英軍高層開始調查失敗原因，最後結論確實過錯都是下級軍官們的，而那些將軍們卻沒有任何過錯，這未免就有些自欺欺人了。
參考文獻：《第一次世界大戰史》
《康布雷戰役1917》