地球自轉軸與地球表面相交的兩點，稱為「地極」，在北半球的稱為「北極」，在南半球的稱為「南極」。南極和北極都是地球上非常冷的地方，一年到頭都是寒風呼嘯，氣溫很低，以致那裡冰天雪地，成為一個銀白色的世界。
雖說兩地都冷，但冷的程度顯然不在一個水平線上。南極的氣候特點是酷寒、烈風和乾燥。全洲年平均氣溫為-25℃，內陸高原平均氣溫為-52℃左右，極端最低氣溫曾達-89.2℃。而北極地區1月份的平均氣溫介於-20—-40℃。而最暖月8月的平均氣溫也只達到-8℃。同是極地，為什麼南極比北極冷這麼多?
一是南極洲是陸地，北極則是海洋——北冰洋。由於陸地比熱小，升溫和降溫都快，因此冬季的南極比冬季的北極更冷。這是兩級溫度差異的最重要原因。二是南極洲緯度高，太陽高度角小，太陽輻射經過大氣路徑長，被大氣削弱的較多，到達地面的就更少了；太陽高度角小，等量太陽輻射散布面積大，單位面積獲得的太陽輻射就少了。所以平均溫度較低。此外南極在冬季時地球處於離太陽最遠的地方，而北極在冬季時地球處於離太陽最近的地方。而且南極洲終年被冰雪覆蓋，冰雪強烈反射太陽輻射，熱量就散失更多了。
三是南極洲中心為極地高氣壓區，氣流由中心流向四周，阻擋來自低緯度的暖空氣進入南極大陸；另外，南極洲外圍還有南極環流，該環流屬於寒流，有降溫的減溼作用。所以南極大陸內氣溫偏低。四是南極洲是高原大陸，平均海拔為2350米，世界上平均海拔最高的大洲；而北極近三分之二的面積都是海洋，平均海拔僅與海平面相當。正所謂「高處不勝寒」，所以南極氣溫要相對低一些。
所以雖說兩者有很多相似的地方，但更多的是不相似的地方，而也因這不相似的因素也造成了南極是地球上最冷的大陸了。