阿拉伯樹膠:木乃伊和可樂都需要它(圖)

【環球時報特約記者 林曉寧】「阿拉伯樹膠」的產地在哪兒？恐怕不能顧名思義地認為這種樹膠產於阿拉伯半島，事實上這種樹膠的原產地是非洲包括蘇丹、查德、尼日、衣索比亞、馬裡等幾個國家，這些國家因為出產阿拉伯樹膠，被統稱為「樹膠地帶國家」。

阿拉伯樹膠是樹木所分泌的膠質，只有金合歡樹和阿拉伯膠樹這兩種植物才會分泌這種膠質，它們因此被籠統俗稱為「阿拉伯膠樹」。據說在距今5000多年前，人們偶然發現，一些樹皮破損的「阿拉伯膠樹」樹幹上，會自然凝固一些橢圓形、琥珀色半透明的膠塊，人們發現這種膠塊可以很容易地溶於水，可以持久保持食品、飲料的香味。不久這種神奇的膠質就被古埃及人引入，埃及人愛美，化妝品使用十分普遍，他們發現樹膠可以給化妝品增稠、持久保質，因此樹膠不僅廣泛用於「活人」，更廣泛用於「死人」——木乃伊製作中。中世紀以後，先是阿拉伯人，然後是歐洲人，開始發現這種樹膠雖然本身沒任何味道，卻可以增稠、助黏合，具有無與倫比的乳化和穩定作用，用來製作糖果等食品，不僅品質穩定，而且光澤亮麗，磨成粉末摻入飲料，則可持久防止沉澱，有了這種樹膠，橡皮糖、棉花糖便應運而生，這也讓歐洲一度出現了食品工業的所謂「阿拉伯樹膠時代」，阿拉伯樹膠一度成為全球用量首屈一指的食品添加劑。「阿拉伯樹膠」的名稱也是在中世紀以後叫響的，因為在歐洲人看來，這種神秘的樹膠都是從阿拉伯港口運來的。

進入近現代，兩種時尚飲食讓阿拉伯樹膠再創輝煌：巧克力豆和碳酸飲料。由於阿拉伯樹膠的特殊屬性，用來給巧克力豆上光不僅可增加其光澤、口感，還可讓它「只溶在口，不溶在手」，因為樹膠在空氣中特性穩定，卻極易溶於水;而可口可樂、百事可樂等飲料加入阿拉伯樹膠後，樹膠中成分和碳酸鹽發生作用，會令可樂迅速釋放大量二氧化碳，產生獨特的氣泡口感。正因為可樂離不開樹膠，所以「9·11」後美國《華盛頓郵報》曾刊文稱，賓·拉登在幕後控制蘇丹阿拉伯膠產業，「每賣出一瓶可樂，拉登等於得到一筆經費」，依據便在於此。

樹膠還是最理想的保健食品添加劑。人們如今發現，樹膠可以降低血液中的膽固醇，甚至可以當做治療腎病的輔助藥品。除了食品飲料，阿拉伯樹膠還是印刷業的必需品，所謂「膠印」，指的就是用阿拉伯樹膠液擦版面，使膠液和版面無機鹽類化合形成特殊膜體，從而隔離版面和空氣，達到防止氧化變髒的目的。

阿拉伯樹膠的最大出產地是蘇丹中北部，蘇丹樹膠產量、出口量都高居世界第一，一度佔世界市場70%以上，這裡的採膠者仍沿用傳統工藝：每年10月中旬起「割膠」。說是「割膠」，其實是用木棍把樹皮打破，讓膠液滲出(如圖)，在樹幹上凝結6周後採集，再過3周可割第二次，每個割膠季節可收穫3次。由於製作工藝原始，割膠在很大程度上是「靠天吃飯」，品質是無法人為控制的，只能在採集收攏後，再按「手工精選」、「清洗」和「篩選去雜」分為3級，嚴格地說，這是粗加工的級別，而非樹膠本身的品質區別。