天文學家發現了銀河系內最大氣體結構，由一處又一處的恆星苗圃連接構成，呈現波浪狀；令人驚訝的是，這個巨大結構離太陽系非常近，如果從銀河系上方看，它就在我們太陽系後方運行，科學家已將之命名為拉德克利夫波。
過去，科學家知道銀河系中有一條稱為「古爾德帶（Gould’s Belt）」的星環，由美國天文學家班傑明·阿普索普·古爾德在1879年發現，這條星環充滿OB型恆星與氣體塵埃，距離太陽也很近，且繞著太陽成環狀排列，被懷疑是包含太陽在內的銀河系螺旋臂。
然而現在，由哈佛大學領導的團隊發現了一個更大的氣體結構，稱為拉德克利夫波（Radcliffe wave），總質量超過300萬倍太陽質量，綿延9,000光年長、寬400光年，往銀河盤面上下延伸500光年，包含了約8億顆恆星且充滿形成新生恆星的氣體，並且，古爾德帶只是拉德克利夫波的其中一小部分。
結合蓋亞衛星（Gaia）數據與其他望遠鏡的測量結果，研究團隊創建了銀河系詳細的星際物質3D地圖，也因此發現原以為是單一星環結構的古爾德帶，其實只是像海浪般起伏的拉德克利夫波其中一份子，而太陽距離拉德克利夫波最近的位置僅500光年。
科學家目前尚不清楚是什麼原因促成拉德克利夫波的波浪結構，但研究共同作者、奧地利維也納大學天文學家Joo Alves認為，它可能就像漣漪，曾經有其他更巨大的物體墜入銀河系內，才形成這道由新生恆星組成的波形結構。
這個巨大神秘物體可能是某個被吞噬的矮星系，但科學家思來想去，想不出任何一個矮星系候選人；此外，既然是某種巨大物體引發這道波的形成，為什麼就在旁邊的太陽系未受到影響移動，繼續研究拉德克利夫波將幫助我們更理解銀河動力學機制。
而團隊則認為罪魁禍首可能是暗物質，研究人員接下來希望進行計算機仿真，確認暗物質能否重現該結構，以及其他星系是否也能找到類似結構。新論文發布在《自然》（Nature）期刊。
（首圖來源：哈佛大學）