這天江陽縣知府歐陽傑剛起床，就接到報案，縣裡最大的藥材商人褚天鴻不明原因地突然死在了自己的家裡。歐陽傑趕忙穿上朝服，在師爺及眾衙役的陪同下，來到褚天鴻家。
每天早上褚天鴻都會早早起床，到後院查看他栽植的草藥，可今天后院卻遲遲沒有出現老爺的身影，早起的僕人覺得不對勁，就來到老爺房門前吆喝，喊了半天無人應。通過房門的縫隙，僕人看到老爺直直地躺在床上，以為他睡著了，又吆喝，還是沒有動靜。僕人情知不好，撞開房門，卻發現老爺已經斷了氣。
歐陽傑用一塊棉布擦去死者口中的白沫，發現他嘴唇青紫，像是中了劇毒。歐陽傑又將屍體檢查一遍，發現左臂上方有三個牙印，均刺破皮膚，深入肌肉，中間的一個深些，已經發黑潰爛。除此之外，身上再無其他傷口。難道褚天鴻是被毒蛇咬死的？可這屋裡又哪來的蛇呢？就在歐陽傑深思之際，師爺提醒道：「聽說，褚天鴻的後院栽植了許多藥材，老爺何不到那兒去看看！」
「對！走！到那兒看看去！」歐陽傑邊說，邊往後院走去。路上他想，這褚天鴻在江陽城裡是個大善人，江陽百姓幾乎無人不曉。他自己栽植藥材，低價賣給患病的百姓，遇到災禍，還常常免費施藥。可這麼個好人怎麼就突然遭毒蛇攻擊了呢？
後院的草藥在褚天鴻的侍弄下長得蓬蓬勃勃，十分旺相。看看地上的土壤，乾爽透氣，不溫不溼，根本不適合蛇類生存。這就是說，如果褚天鴻是被蛇咬身亡，那這個毒蛇也不是他家院裡的，而是從外面進來的。
歐陽傑問褚家僕人：「你們這兒經常有毒蛇出現嗎？」
「我每天都會把院裡院外打掃得乾乾淨淨，從沒見過毒蛇。」僕役說。歐陽傑見一時半會弄不出頭緒，就用棉球在褚天鴻的傷口處蘸了些血水，回去了。
吃罷早飯，他來到城南苗貴生處。苗貴生是一名郎中，他醫術高明，但凡疑難雜症到了他那兒就會手到病除。江陽百姓稱之為「華佗再世」。歐陽傑此番前來，是想請他化驗一下褚天鴻到底中的是什麼毒。
苗貴生得知好友褚天鴻被不明毒物咬死，滿口答應下來。苗貴生行醫，褚天鴻賣藥，兩人早在生意來往中將對方視為知己。苗貴生的藥多半是從褚天鴻那裡購得的，只是苗貴生對褚天鴻壓低藥價曾表示過不滿。
第二日，再次傳來消息，有一個不明身份的人昨晚死在了城外的一家客棧裡，而且也是口漫白沫，嘴唇發紫，手臂上留下三個洞。
歐陽傑對屍體仔細檢查後，發覺此人有些面熟，但一時又想不起來。突然師爺一聲驚叫：「老爺，你看這死者，眉中有顆黑痣，耳後有一胎記，不正是官府正在通緝的採花大盜宋楊嗎？」歐陽傑一聽大驚，忙叫衙役取來官府張貼的通緝令，一對照，死者果然就是採花大盜宋楊。這宋楊專擄剛結婚的少婦，玩弄過後，將其胸部割下，做為記號。至今江陽城已有7名婦女遭其侮辱，官府曾多次組織圍捕，但都被武功高強的他逃脫了。
歐陽傑不由感嘆，這就叫多行不義必自斃。如此壞人，連一條蛇都不願放過他。
晚上回到縣衙，歐陽傑怎麼也睡不著，他的頭腦中滿是那潰爛的傷口形象。要說褚天鴻是被蛇咬的吧，尚有可能，但要說宋楊也是被蛇咬死，那就有些牽強，因為他是住在二樓的客房裡。臨行前歐陽傑特地檢查了一下那個房間，房門關起來嚴絲合縫，別說蛇，就是蚊子也別想飛進去。窗戶關著，只是有一塊玻璃壞了一個拐角，如果蛇要從那個玻璃壞角進入房間，除非它會飛簷走壁。這樣想著，歐陽傑毫無睡意，突然他仿佛覺察到了什麼，立即叫醒師爺和衙役，連夜向城西的林連發家走去。
師爺不明白老爺的意思，問：「老爺，這深更半夜的，我等公差怎好去打攪人家？」
「只怕遲了就來不及了，還會出人命！」歐陽傑說著，便匆匆地走在最前面。
原來歐陽傑意識到，被殺的兩人在江陽城裡，一個是大善人，一個是大惡人。那麼下一個或許就要臨到第二個善人，或第二個惡人。而林連發是個大糧商，遇到饑荒年份會放糧賑災，而且不要政府補貼。在江陽百姓心中，他也是一個大善人。
林連發大門緊閉，人們尚在睡夢中。借著熹微的星光，歐陽傑發現，他家的大門上有東西在快速遊動，倏忽不見了。難道真的是蛇？歐陽傑讓衙役叫門，自己點亮馬燈查看，卻發現原來是許多壁虎在快速地爬行著。歐陽傑讓衙役捉住一隻，裝在帶來的一隻大瓶子裡。
林連發起來後，覺得知府突然來訪一定有要事，待歐陽傑說明來意後，林連發只拿，陘異的眼光看著他，心想，你堂堂知府怎麼像個神經病，疑神疑鬼的！
見林連發不信，歐陽傑就問他是否在家裡養有壁虎。林連發搖了搖頭，歐陽傑告訴他剛才在他家門前看到了許多壁虎。林連發出來再看，哪裡還有壁虎的影子。
回到縣衙，天已大亮。歐陽傑打開瓶蓋，看那捉來的壁虎。竟然和一般的壁虎不一樣，長有蛇一般的牙齒。這到底是個什麼東西？哪有壁虎長牙齒的！歐陽傑在心裡也拿不準了。
他再次來到苗貴生家，想看看委託他化驗的血水裡到底是什麼毒。剛到門口就聽院裡一片嘈雜，走進院門，只見人影散亂，腳步匆匆。歐陽傑忙抓住一個家丁詢問，家丁說：「嗨！少爺一不小心掉進……這會正在急救呢！」「掉進了哪裡？」歐陽傑見他吞吞吐吐，料想其中必有隱情，追問道。家丁左右一看，見有人走近，便不再回答，徑直走了。
來到苗貴生書房，苗貴生不在。接待的人說，老爺正在給少爺治傷，要知府大人先自便。歐陽傑便來到苗家後院，卻見院裡長著各色花草，藤蘿漫道，蟲聲唧唧，十分的有情趣。一株高大的芭蕉樹後有個隱蔽的小門，通向院子的拐角處。歐陽傑剛想去推那小門，苗貴生笑盈盈地走了過來，招呼他客廳用茶。回走時，歐陽傑猛然發現屋簷下，涼掛著幾隻剖開腹的大壁虎。歐陽傑讀過一些醫書，知道大壁虎也叫蛤蚧，在《本草綱目》中被稱為「仙蟾」。將大壁虎的內臟除去，用竹片將體壁撐開，放在火上烘乾或晾乾，即可作藥，有補腎、溼肺、壯陽、益精血的功效，可治喘咳、咯血、神經衰弱、腎虧等病。
苗貴生是醫生，晾制蛤蚧做藥很正常。但歐陽傑隨即發現那些壁虎中有兩隻特大個的與眾不同，它們呈一紅一黑兩種體色。同一個地方生長的壁虎怎麼會有如此大的體色差別。還有，家丁說的少爺到底掉進了哪裡，竟會有生命危險？那個小門苗貴生為什麼不讓我碰？我讓他化驗的毒血為何遲遲沒有結果？這些疑問一下子湧上了歐陽傑的心頭。
用了一盞茶，兩人又寒暄幾句，歐陽傑便回衙門了，同時生了夜探苗家後院的想法。晚上，歐陽傑穿上夜行衣，在一名會輕功的衙役陪同下，悄悄地潛進苗家後院。來到芭蕉樹下，卻見那小門已經上了鎖。衙役掏出一根細鋼絲，插進鎖眼，沒多大會兒將鎖打開了，兩人一貓身進了小門。這一看兩人大吃一驚！
這是一個院中園，正中的地上挖了一個池子，裡面養的全是毒物，有蛇、蜈蚣、蠍子、壁虎……兩人嚇得哆嗦，好在池子上方被許多塊厚網罩覆蓋著，那些東西輕易出不來。
歐陽傑打了一個冷顫：這不是當年商紂王的蠆池嗎？苗貴生做這個幹什麼？即使藥用也不需要養這麼多呀，而且也沒見過將多種毒物混合養的。
就在歐陽傑詫異之際，覺得胳膊上有東西在動，低頭一看，卻是只大壁虎。他趕忙甩動胳膊將壁虎摔到遠處。可不一會兒，他又覺得胳膊上有東西，再看還是那隻大壁虎。他又把它摔到了遠處，心想難道這個大壁虎有了攻擊人的意識？
兩人迅速離開小院，關上小門，一縱身翻過圍牆便消失在了夜幕裡。
有了第一手資料，歐陽傑準備直面苗貴生的蠆池。可第二天，當他再次來到苗家時，卻見苗家哀聲四起：苗貴生昨晚死了，手臂上有三個血洞。旁邊還有一個已經被拍死的身體成橙色的大壁虎。
見到歐陽傑，苗夫人泣不成聲，她向歐陽傑講述了事情的來龍去脈。
原來，苗貴生一心想成為華佗第二，他飽讀醫書，鑽研新藥。前不久城裡許多人得了癆病，咯血不止。癆病是一種傳染性很厲害的病，苗貴生想抑制住病情的發展，怎奈他沒有特效藥，後來他從醫書上看到大壁虎有宣肺強腎的功效，就在院裡闢出一塊地挖出池子飼養壁虎。不料卻又引來了蜈蚣、蠍子、蛇等其他毒物，苗貴生乾脆將它們同時養在一個池裡。不想，那壁虎逐漸變異，竟長出了蛇一般的牙齒，有了攻擊人的野性。後來苗貴生做了一個夢，只要將大壁虎放出去，它如果攻擊了一個善人，就會通體變成紅色；如果它攻擊了一個惡人，則會變成黑色。集夠七紅七黑十四條蟲，用之泡酒，可治百病。
這是個荒唐的夢？還是上天在啟示他獲取新藥？第二天，苗貴生膽戰心驚地試著放出了一條最大的壁虎，出人意料的是它果真攻擊第一善人褚天鴻，而且身體變紅。夢境竟然成真，這下更堅定了苗貴生研製新藥的信心。當歐陽傑找他化驗毒血時，他認為歐陽傑懷疑他了，心裡也曾十分害怕。但他看到返回的壁虎通體赤紅時，求藥心切的他，又接著放出了第二隻。
苗貴生想在歐陽傑破案之前，將十四隻壁虎集齊，他一邊故意遲遲不說那毒血的成分，一邊不斷地將壁虎放出去。不料當壁虎去攻擊林連發時，被歐陽傑驚擾了，沒能得逞。
那天，他去後院查看還有多少壁虎可用，不料小兒悄悄跟了進去，結果一失足跌進了蠆池，幸虧被及時撈出，要不然非被那些毒傢伙活吃了不可。
此後，苗貴生嚴密封鎖蠆池的消息，但還是被歐陽傑覺察到了。他料定歐陽傑會秘密來探，就放出了第四隻大壁虎。歐陽傑他們開鎖進入小園時，苗貴生就在隱蔽處看著。
不知道是歐陽傑命大，還是那壁虎通了人性，竟兩次沒有得逞。待歐陽傑和衙役走後，那壁虎竟悄悄地咬了苗貴生一口。
得知整個案情後，歐陽傑看著苗貴生潰爛的傷口和變形的面容，突然對這位一向敬仰的大醫生有了一種厭惡之感。他讓衙役把蠆池裡的毒物全部放歸山林，又把那掛在屋簷下的一紅一黑兩隻蛤蚧扔進苗家給苗貴生燒草紙的火盆裡，待它們燒成灰燼後，一步跨過去，頭也不回地走了。
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