在公眾視野「消失」一年半後，備受社會關注的天津天獅集團董事長李金元再度現身。
2020年5月25日，陝西省略陽縣旅遊發展委員會在其公眾號發布消息稱，應略陽縣人民政府邀請，天津天獅集團有限公司董事長李金元一行12人來漢中市、略陽縣就大健康、大旅遊及電商等產業項目進行考察對接。公眾號消息中還配有多張李金元考察交流時的照片。
李金元在漢中略陽考察圖片來源 略陽縣旅發委公眾號
當天，李金元一行先後前往漢中市旅遊諮詢中心、興漢勝境、西鄉土特產廠商等地，主要對漢中市文化旅遊資源、文旅市場、名優農產品等資源進行了一天的考察。按照行程安排，26日、27日一行人將在略陽開展為期兩天的考察交流活動。
遊走於直銷與傳銷之間的灰色地帶
出生於1958年的李金元素有「直銷教父」之稱，是天獅集團的實際控制人，根據胡潤百富榜，李金元在2005年至2016年期間，都是天津地區首富。官網資料顯示，天獅集團成立於1995年，經過20餘年的發展，目前已成為一家橫跨生物科技、健康管理、酒店旅遊、教育培訓、電子商務、國際貿易、金融投資等諸多領域的跨國企業集團。「在全球化的戰略規劃下，目前公司業務輻射190多個國家，在110個國家和地區建立了分公司，並與全球眾多國家的一流企業結成了戰略聯盟」。
天獅集團下屬的天津天獅生物工程有限公司早在2011年就拿到了商務部直銷牌照。然而，外界輿論對天獅集團的直銷模式的質疑幾乎從未間斷，其被指遊走在直銷與傳銷之間的灰色地帶。
天津天獅經濟發展總公司成立於1993年。在經歷成立初期的高壓和資金鍊斷裂風波後，天獅產品通過直銷模式在保健品市場獲得大賣。
1998年4月21日，國務院頒布了《關於禁止傳銷經營活動的通知》（國發[1998]10號），下令「禁止一切形式的傳銷活動」。當時，包括安利、雅芳、玫琳凱、完美等規模較大的外商投資直銷企業，全部停止營業。在那之後，天獅集團推出了國際直銷計劃。
2018年，美國著名直銷雜誌《直銷新聞》（《Direct Selling News》）公布了2018年度「DSN年度全球直銷100強榜單」(DSN Global 100 )，這是為全球頂尖收益的直銷公司設置的專屬排名。在這份榜單中，天獅以1.18億美元的銷售額（總部所在地2017年直銷營收）排名第93位，而權健的排名則是第29位。
2018年12月，「丁香醫生」一篇揭露權健公司的文章《百億保健帝國權健，和它陰影下的中國家庭》引發輿論關注，將保健品直銷行業的諸種業態置於陽光之下，天獅集團也陷入輿論旋渦。
如今，在國內直銷行業加強整頓的背景下，天獅集團開始收縮戰線。據《中國經營報》報導，2019年2月，商務部直銷行業管理網站公開了調整服務網點的信息，天獅兩個月內先後調整兩次直銷區域，共註銷46個服務網點。
儘管擁有直銷牌照，但圍繞在天獅身邊的還有揮之不去的「傳銷」質疑聲，為此，天獅集團亦在主動「打假」。
據《國際金融報》報導，在天獅官網2018年9月發布的一份聲明中，公司表示，傳銷組織假借「天津天獅」或「天獅生物發展」等進行欺詐活動，實際業務則與天獅公司無關。此外，天獅集團還列出來8條「假天獅」傳銷組織的特徵表現，並表示「假天獅」嚴重損害了廣大消費者的切身利益，擾亂了正常的市場經濟秩序，侵害了天獅馳名商標的合法權益，給天獅公司帶來極大的負面影響。
有媒體統計，與「天津天獅」或「天獅生物發展」有關的涉傳刑案在2009年以後的9年間共計兩千多起，致使155人死亡。
反傳銷專家李旭表示，現在的「假天獅」暴力傳銷組織確實與天獅集團沒有關係，但這並不代表天獅集團就徹底擺脫了傳銷的嫌疑。
從熱衷社交到「消失」淡出
經查詢天獅集團官網發現，該公司此前發布的新聞動態主要是李金元出席的各類活動。僅2018年11月，就有9條李金元出席相關活動的新聞。
李金元的最近一次公開露面為2018年12月中旬，地點為美國。天獅集團官網報導稱，李金元在當月中旬赴美與多名「全球具有重要影響力的領袖」進行深度探討、對話與交流。
之後，天獅集團網站的「集團新聞」上再沒有和李金元相關的消息。
此前，李金元因多次「炫富」上新聞，更廣為人知的則是李金元位於天津市武清開發區的「行宮」——華堂。有媒體報導稱，這座佔地近百畝、紅牆金瓦的仿古宮殿曾是李金元的住所，同時也是天獅公司接待來賓、供經銷商參觀的地標性景點。
2019年4月，多家媒體對「華堂」涉嫌違建的情況進行了相關報導。4月23日，天津市武清區政府發布通報稱，針對近期網上輿論關注的「華堂」項目建設問題，天獅集團已開始自行組織拆除「華堂」建築。
值得一提的是，公開報導中並未提及華堂的建成時間，在天獅集團官方網站上更是隻字未提任何有關華堂的內容。4月22日，天津市規劃和自然資源分局武清區分局規劃土地監察科在相關媒體報導中表示，在華堂所處的泉和路東側、高新路南側、新源道北側範圍內，截至目前已經出讓了兩宗土地，受讓人均為天津天獅生命科學有限公司，出讓合同籤訂於2013年1月5日。
另據澎湃新聞報導，華堂的建成時間在2011年至2012年之間，因此涉嫌「未批先建」。
此外，據一法院審判信息網2019年4月10日公布的《陳華貪汙、受賄二審刑事判決書》顯示，原某市某機關部門黨組成員陳華於2004年至2010年間，利用職務便利，為天獅集團及其法定代表人李某在網際網路信息管控等事項上提供幫助。為此，陳華於2006年至2013年間收受李某給予的人民幣共計87.91萬元。根據工商資料，這位「李某」即天獅集團董事長李金元。
食品觀察家綜合自澎湃新聞和國際金融報