「普度」這個風俗，我們翻閱舊籍，所得的概要，是個道釋兩氏之說混合而構成的。考究起來，在道教方面是中元節的蛻形，在釋氏方面是盂蘭會的別稱。
七月十五這天叫做「中元節」，而從前盂蘭會的舉行也在這天，如今先把「中元節」的起源，寫在下面：
考《修行記》云：「七月中元乃大慶之月」，《道藏經》云：「七月十五太上老君同元始天尊會集福世界」，《道經》云：「七月十五九地靈官下人間，校定罪福」又云：「中元作元都大醮於玉京山，採諸花果幢幡寶蓋，獻諸聖眾。」
上述的記載，中元節由於道教醞釀而成，己甚明顯；而月份、日期、作用，也已經確定了。雖則對於「普度」二字，未曾明表出來，然而普度的風俗，於此已經具有雛形了。
按《道經》為道教經典，《隋書·經籍志》云：「《道經》者雲有元始天尊生於太元之先」，那麼，《道經》在隋以前已有其書，於此可證中元節於隋以前已有其俗了。
如今再說盂蘭會。我們要知普度的意義，必先明了盂蘭會的解釋：
考（合璧》云：「盂蘭盆經言目蓮比邱救母事，後人因廣為華飾，乃至刻木、削竹、飴蠟，剪綠模花之形」。又云：「天竺云：盂蘭倒懸救器也，謂目連救母饑渴，如解倒懸之具，今人飾食味於盆誤矣」。唐《六典》云：「中尚署進盂蘭盆。」《荊楚記》云：「僧尼道俗悉營盆供諸佛。」照上述看起來：盂蘭會於唐代已極盛行，那時無論官、僧、尼、道，以至於俗——民間一一俱有盂蘭之舉了。上引各籍，雖屬零碎，而盂蘭會的風俗已可見一斑。我們再查《辭源》「盂蘭盆」條所載更覺具體，把它錄出來：「梵語。盂蘭本雲烏籃，此翻救倒懸，謂以盆貯百味，以供養諸佛，以救眾生倒懸之苦也。昔日目連入地獄，食物入口，即化烈火，佛教作此以度其難，世俗七月中元日延僧結盂蘭盆會，誦經施食，義起於此，俗謂之放焰口」。這一來，對於盂蘭的意義、沿習，說得頗為詳盡了。
我們翻閱歷史，道教的起源，雖由於秦漢方士，陰陽之說錯雜而成，然張道陵創五鬥米道，張角創太平道，詭託於老子，於此道教才具了胚形。唐初稱老子為唐室鼻祖。高宗因上老子尊號，為太上玄元皇帝。玄宗開崇玄館，道教大盛。這尤可作他們不息的演進的旁證。上文我們既證明中元節隋以前已有這個風俗，如果就歷史上觀察，似可肯定在漢以後，才有這個「中元」的名詞。
佛教入中國，當以漢明帝時，蔡愔使西域，求得四十二華經，及釋迦之像，並迦葉摩騰、竺法蘭二僧而歸，因建白馬寺，使二僧譯經其中，是為中國譯經之始。盂蘭會是根據於盂蘭盆經而來的，我們再閱盂蘭盆經，在頁首明署「西晉三藏法師竺法護譯」，竺法護是不是和竺法蘭同一人，現在尚難於查考，然漢明帝西晉初年，其間相距只三十餘年，假定竺法蘭和竺法護同屬一人，他於明帝時來中國，設為二十歲，至西晉初，也不過五十多歲，說明帝時來中國譯佛經的竺法蘭，即是西晉時譯盂蘭盆經的竺法護，也不會有所矛盾的。盂蘭盆經譯出於西晉時代，是就譯經本中所得的證據，那麼，盂蘭會的風俗，至少總在西晉時或西晉以後，才產生，似無可疑義了。如把我們所探索的中元節產生時間的痕跡，拿來和盂蘭會互相印證，它們產生的時間，誰先誰後，相差總不致於甚遠罷？
盂蘭會和中元節，它們各有它們的歷史，可是因襲成風，一般人受著佛家的影響，似乎比道家更大。這或許由於他們所處的環境各有不同的緣故，我們姑且勿去評論他。這裡我們所需查考的是目連比邱的來歷，和盂蘭盆經的內容。
普度的由來既然和目連比邱有直接的關係，而目蓮比邱所為之普度故事，又和盂蘭盆經有直接關係，那麼，我就把目蓮比邱的來歷和盂蘭經的內容考據一下：
《唐釋元應一切經音·目犍條》載云：「上莫鹿皮，下巨焉反。或言『目伽略子』者，訛也，則正言『沒特伽羅子』或雲『毛馱伽羅子，此乃後母為名。『沒特加』，此雲『綠豆』，『羅』，此雲『執取』，或雲『挽取』。本名『俱利伽』，或言『拘隸多』，此後父名也。舊雲『俱律陀，不正也。」又翻譯《名義集選》云：「『目犍連』，正雲『沒特伽羅』，此雲『採菽氏』，姓也。字『拘律陀』，樹名也，其父母禱樹神得之，因以為名，神通第一。」這兩條所解雖稍有異同，而目連的傳說，不是中國固有的，已彰著了。
我們為要明白目連的事實，自然不能離開盂蘭盆經，這本經的內容，共分為三章：（一）序分。（二）正宗分。（三）流通分。全經不過七百多字，文頗簡略。我們如要知道內容的說明，只須看《釋氏要覽》所述的一段，便可代表。《釋氏要覽》云：「目連此邱，見其亡母，生餓鬼中，不得食。」這段便是說明該經中序分章的內容。又云：「佛言七月十五日俱百味五果，著盆中，供養十方佛，然後得食。」這段便是說明該經中正宗分的內容。又云：「目連白佛行孝順者亦應奉盂蘭」。這段便是說明該經中流通分的內容。
目連以盂蘭盆置百味超度他的母親，並且白佛奉勸世人和他一樣地超度其所親，這個故事經過了這麼的宣傳，以孝做標的自然容易於入人，因為人各有他的父母，人也各有他的或已故的父母，各欲於其父母於幽冥中不受苦厄，於是盂蘭集會，由茲而灌輸於人們的腦裡，以至於實行。況且道家有修煉飛升之論，佛氏有輪迴果報之說，立場雖異，而拔地獄登天堂會附麗在這天舉行，正因為其所謂鬼門關大開，便於超度，初為自己的親屬超度，而佛門以布施為功德，擴而大之，更進而為不屬所親的其他幽魂普及的超度。在古時迷信心理的傳統社會，普度的風俗遂以浸成了。
目連救母的故事，從宗教方面觀察，無非勸世的作用，立意初未可厚非。至於仿這故事而舉行的盂蘭會，那是世人相沿，要自去迷信他，把他踵事增華，形成今日普度的奢風。我們再從古籍上找出這風俗的成因，而得著些累積而成習慣的證據。考《會要》云：「開元四年中元節京師張燈」，隸愈表云：「聞陛下七月十五日幸安國寺，觀禮空王，以為崇福示信」，宋史《禮志》云：「太平興國二年七月中元，御東角樓觀燈，賜從官宴飲」。《釋氏要覽》云：「宋真宗於丁酉歲季春月嗣位，思報昊天之恩，於季春月，詔兩街僧錄問盂蘭盆儀式。時左街僧錄達釋大師行清令賜紫沙門省才依輕附疏。具錄儀式，進於皇帝：皇帝得己，依法修設」。我們所引述這些紀載，雖則都是帝王所做的中元節和盂蘭會，可是「上有好者，下必有甚焉」，我們只消再看《帝京景物略》云：「中夜都人水嬉，縛煙火作鳧雁龜魚」。那麼，民間對於中元的熱鬧，己是「古已有之」了。如今普度的風俗有什麼掛燈，宴客，演戲，——並且有演目連故事的戲文的——放煙火，或許是上述沿襲而來的呢？
中元節日，一邊各祀自己的祖先，一邊普度而祀野鬼，在遜清乾隆以前，還是這樣，我們所取得的證據是《泉州府志·風俗篇》云：「中元祀先，寺觀作盂蘭會，——俗名普度——『南國風俗』中元夜家戶各具齋供羅於門外或垌衢，祝祀傷亡野鬼。」《府志》重修於乾隆年間，這樣地紀載，可見現今輪鋪分日的盂蘭，是在乾隆以後才演變的。這演變的原因，卻有一個傳說：「泉州舊俗中元祀先並普度，有一次因市肆購物擁擠，遂動打架，後來有人倡議，就城廂三十六鋪，以整個七月給他們拈鬮輪流，舉行普度」。然泉俗中元節也有於七月十六日舉行的，相傳是那次打架的結果，勝的保持原日——十五——輸的改為十六，但七月十六日做中元節的比較少數。不消說少數人和多數人打架便會輸。輸的便要移在十六，而十六做中元節如今恰巧又屬少數。那麼，因普度購物打架的傳說，似不儘是虛構的了！
（本文選自泉州歷史文化中心叢書《泉州民間傳說》）