說到中國共產黨的諜報人員，當然要提到錢壯飛。錢壯飛潛伏的地方在哪裡呢？民國時期，國民政府前中央飯店的東南角，有幢兩層小樓，這裡表面上是「正元實業社」，經營無線電器材，實際上卻是國民黨的特工總部。特務頭子陳立夫、徐恩曾在裡面指揮了多起抓獲共產黨員、搜捕共產黨秘密機關的行動。錢壯飛就是在這幢小樓裡，機智勇敢地及時截獲重要情報，多次使國民黨特務的抓捕落空，並使周恩來等中央機關領導化險為夷。
1895年，錢壯飛生於浙江湖州一個商人家庭。1915年，他考入北京醫科專門學校，1919年畢業於北京醫科專門學校，後留京行醫，還教過美術和解剖學，演過電影，擅長書法、繪畫和無線電技術。1925年經內弟介紹，他和夫人張振華在北京加入中國共產黨。1927年，大革命失敗後，錢壯飛曾到馮玉祥的西北軍當軍醫，因欠餉嚴重、家計無著又去上海，一時失去組織關係。翌年，他在報上看到無線電訓練招考廣告，經考試以第一名的成績被錄取。
錢壯飛無意中進入的這個訓練班，屬於國民黨新建的特務組織。錢壯飛考入訓練班後很快顯示出才華過人，又與特務頭子徐恩曾是同鄉，徐表示要調他當機要秘書。他感到關係重大，馬上通過各種途徑找到李克農，向黨中央請示。周恩來認為機會難得，提出要將國民黨的特務組織拿過來為我們服務，並決定讓李克農、胡底與錢壯飛組成特別黨小組，直接歸中央特科單線領導。隨後經錢壯飛介紹，李克農、胡底也進入了國民黨特務機關，並受到徐恩曾重視，成為上海、天津方面的重要負責人，從而在國民黨情報系統中打進了一個「鐵三角」。
不過，特務頭子徐恩曾雖然欣賞錢壯飛的才華，但還有防範，只讓錢處理文件和電報收發，密碼本卻隨身攜帶，機要電報也一直由自己親譯。錢壯飛一直小心謹慎。由於錢壯飛隱蔽得很好，徐恩曾開始對他信任有加。徐恩曾住在「正元實業社」二樓，樓下西頭住著調查科總幹事張衝、特務組長顧建中，東頭住的就是作為徐恩曾私人秘書的錢壯飛。
1931年4月25日，長期負責中共中央機關保衛工作的顧順章在武漢叛變，他被捕後要求到南京，要親自向蔣介石交代全數在上海的中共中央機密，保證3天內將中共中央一網打盡。他還囑咐，不要讓徐恩曾身邊的人知道。當地特務機關向南京連發六封電報。此時正值星期六晚間，徐恩曾已去上海花花世界瀟灑，出門時特地交代由錢壯飛值班。
錢壯飛感到有重要事情發生，用密碼本將其全部譯出，大吃一驚。以最快的速度通知了黨組織，李克農得到消息後，立刻通過陳賡找到周恩來。此後的兩天兩夜，中央幾十個秘密機關和幾百名工作人員緊急搬遷。中央機關逃過了這場大劫難，否則後果不堪設想。
星期一早晨上班後，錢壯飛平靜地將封好的六封電報交給了徐恩曾。徐恩曾接到情報後立即向陳立夫匯報，兩人欣喜若狂。當押解顧順章的輪船到達南京江面後，陳立夫、徐恩曾、顧建中三人親切友好乘小艇駛向大船，將顧順章接上岸。專車前往中山東路上的「正元實業社」。談了幾句話後，顧順章突然緊張地說：「你們身邊我錢壯飛就是我直接領導下的地下共產黨員，快去抓住他！」陳立夫、徐恩曾大吃一驚，急忙布置抓捕錢壯飛，但錢壯飛早已安全離開魔窟。
錢壯飛逃離後，徐恩曾害怕被追究，經疏通上司陳立夫和有關同僚，向蔣介石隱瞞了自己的秘書是共產黨以及密碼已經洩漏之事。這樣，國民黨當局長期未更改密碼。直至紅軍長徵時，對敵偵察仍主要依靠無線電偵聽。紅軍長徵萬裡一次也未中埋伏，並總能選擇敵人合圍的薄弱部位跳出。一個小小的密碼本，在中國歷史上起到的作用真是不容低估。
錢壯飛離開南京時，考慮到帶著女兒和年幼的兒子不便行動，只好忍痛將他們留下。出於愛子之情，他在辦公桌內給徐恩曾留了一封信，說明二人政見不同，卻不要殃及孩子，否則便要將掌握的徐恩曾貪汙特務經費、暗算同僚和生活上的一些隱私都捅出來。事後，錢壯飛的女兒、女婿和幼兒都被抓捕，不過，徐恩曾畢竟擔心短處被揭發，關押一段時間又將他們釋放。錢壯飛機智地保護了子女，兒子錢江後來成了導演，女兒黎莉莉成了著名的電影演員，但錢壯飛卻從此再也沒能見到自己的兒女。
錢壯飛身份暴露後，奉命由上海轉移進入中央蘇區，歷任紅一方面軍保衛局長、中央革命軍事委員會總參謀部第二局副局長等，仍負責情偵工作。1934年10月參加長徵，1935年遵義會議後被任命為紅軍總政治部副秘書長。
1935年3月末，錢壯飛隨軍長徵到達貴州金沙縣，為偵察南渡烏江路線隻身進入沙土鎮附近的叢林，隨即失蹤，被判定為犧牲。解放後，原反動民團頭目受審時交代，當時他們捉住一個手拿雨傘自稱文書的中年人，認為是紅軍幹部便殺死投屍山洞，所說的外貌特徵與錢壯飛一樣，烈士的最後結局才終於明了。1935年3月29日犧牲於貴州息烽一帶，時年40歲。