公元655年，一位英俊的帝王邁著緩慢的步伐途經別院，這座別院非常高大，但它的門窗被封得很緊，僅僅靠一個門洞來向裡面送飯。皇帝想起裡面的兩位故人，忍不住內心的衝動，對門內喊道：「皇后、淑妃，你們還好嗎？」
這時，裡面傳來一位女子的哭泣聲音，答曰：「妾身只是罪人，早已不是皇后，擔不起陛下的稱呼。」
這位皇帝，就是唐朝的第三位皇帝、唐高宗李治，而回答他的女子姓王，乃是唐朝第三位皇后王皇后。和王皇后一起被幽禁的還有一位女子，她就是蕭淑妃。《資治通鑑》記載：
故後王氏、故淑妃蕭氏，並囚於別院，上嘗念之，間行至其所，見其室封閉極密，惟竅壁以通食器，惻然傷之。
唐朝永徽六年，唐高宗掀起了「廢王立武」風波，這時候唐朝開國以來，第一次出現皇后被廢的情況。一時間，武則天戰勝了王皇后和蕭淑妃，成為後宮的終極贏家。細細算來，武則天被唐高宗接入後宮，僅僅5年時間。
雖然在唐高宗身邊只有5年，武則天確實後宮中資歷最老的，貞觀十一年，唐太宗李世民來到洛陽，聽聞武氏女容貌無雙，便納她入宮，賜名嫵媚，後世稱為武媚娘。當年，武則天年僅14歲。而六年後（貞觀十一年），王皇后才嫁給太子李治，同年蕭淑妃入東宮為太子良娣。
武則天在李世民身邊侍奉了22年，並沒有子嗣。貞觀二十三年，李世民駕崩，武則天和其他沒有子嗣的嬪妃一起被送到感業寺為尼。過了一年，正逢李世民忌日，唐高宗親往感業寺上香，在這裡偶遇武則天。原來，早在李世民病重期間，唐高宗和武則天在照顧李世民時就暗生情愫，一年後重逢，讓唐高宗蠢蠢欲動。為此，唐高宗多次藉故到感業寺和武則天私會。
在後宮之中，蕭淑妃因為姿色嬌美，處處壓王皇后一頭，王皇后得知李治暗中私會武則天，心中暗喜，便派人將武則天接入後宮用來打擊蕭淑妃。這一切，正合唐高宗之意。
武則天入宮後先是對王皇后伏低做小，幫王皇后對付蕭淑妃。蕭淑妃乃南齊王室出身，和唐初名臣蕭瑀同族，不僅長得傾國傾城，而且出身高貴。在很長一段時間，武則天都視蕭淑妃為最大情敵。
後來武則天生下長子李弘，三個女人一臺戲，李治的後宮中就有了王、蕭、武三足鼎立的局面，三人相互詆毀，爭鬥不止。武則天利用唐高宗對自己的寵愛，先設計扳倒蕭淑妃。永徽五年，武則天生下長女安定思公主，王皇后前來探望，等王皇后離開後，武則天將親生女兒掐死（昭儀潛斃兒衾下），嫁禍於王皇后，王皇后從此失寵。再加上王皇后沒有兒子，李治便以「無子」為由，廢除王皇后，欲立武則天為皇后。這就是「廢王立武」事件。
「廢王立武」最初並不順利，長孫無忌、褚遂良、于志寧等朝廷重臣皆持反對態度。唐高宗處處受臣子掣肘，滿腔怒火。最後在許敬宗、李義府等人的造勢下，特別是許敬宗一句「田舍翁多收十斛麥，尚欲易婦」之後，唐高宗終於下定決心廢掉了王皇后。武則天因而成為最大的贏家。
公元655年（永徽六年）十月，唐高宗李治親自下詔：
王皇后、蕭淑妃謀行鴆毒，廢為庶人，母及兄弟，並除名，流嶺南。
王皇后和蕭淑妃兩人被廢為庶人，她們的家人被褫奪封賞，流放嶺南。而王、蕭二人則被幽禁於別院中。王皇后和蕭淑妃這兩個老對手，最終被武則天一鍋端，然後別關在了同一座別院裡，真是造化弄人。
正是因為如此，才有了本文開頭的那一幕。唐高宗雖然立武則天為皇后，但內心卻時常想念王、蕭二人，一日，禁不住走入別院，和王皇后有過一段對話。王皇后見李治來看望自己，滿心歡喜，以為自己的機會來了，她先是滿心自謙，然後哭著對唐高宗說：
「我懇請陛下為這座別院命名為『回心院』。陛下若還念及舊情，希望能讓我二人重見天日。」
回心院，即回心轉意的意思。王皇后希望唐高宗回心轉意，武則天可不這麼認為。武則天聽聞這個消息後，十分緊張，生怕唐高宗心軟將王、蕭二人放出來。於是，立即派人將王皇后和蕭淑妃各打一百棍。兩位女子別酷刑打得鮮血淋漓，武則天尚且不過癮，命人砍掉二人的手足泡酒喝，名曰「骨醉」。王、蕭二人經不起折磨，雙雙去世。
王、蕭二位情敵的死亡，讓武則天長舒一口氣，然而，蕭淑妃臨終前發下的毒誓卻讓武則天毛骨悚然，蕭淑妃說：
「阿武妖猾，乃至於此！願他生我為貓，阿武為鼠，生生扼其喉。」——《資治通鑑》
意思是說，都是因為武則天妖媚狡猾，我才有這樣的下場。如果有來生，讓我成為貓，讓武則天成為老鼠，我要天天扼住她的咽喉。
蕭淑妃不愧是武則天的老對手，臨死仍對武則天恨之入骨。他的這一句毒誓給武則天留下了深深的陰影。以至於武則天看到貓都一陣心驚肉跳。到後來，武則天乾脆下令：宮中不準養貓！《資治通鑑》記載：
「由是宮中不畜貓。」
筆者認為，在封建社會，後宮鬥爭屢見不鮮，然而，武則天卻有其狠毒的一面。武則天14歲入宮，歷經坎坷，後來重新坐上皇后寶座，乃至成為女皇，死後載入史冊的奇女子。然而，縱觀王皇后和蕭淑妃的下場，尤其是武則天令人杖責王皇后和蕭淑妃，甚至砍掉其手足，做成「骨醉」，其手段陰狠，讓人心驚。
對於一個女子來說，武則天或處於報復、自保心理，但她還是對蕭淑妃的毒誓有了後怕之心，說明在武則天的內心中，還是存在心虛的一面。一代女皇武則天，在她以後的人生中，還要經歷更多驚心動魄的事情……