道教有個理念是仙道貴生，主張慈愛一切，不傷物命，道教在"慈心於物"方面，對動植物予以較多的關注。
道教把動植物看作是有靈性的，就像對待人那樣對待動植物。
《太上虛皇天尊四十九章經》說："子欲學吾道，慎勿懷殺想。一切諸眾生，貪生悉懼死。我命即他命，慎勿輕於彼。口腹樂甘肥，殺戮充飲食。能懷惻隱心，想念彼驚懼。故當不忍食，以證慈悲行。"
認為對待自然界的一切生命，都應當懷有對待人的生所具有的那種惻隱之心。
《道藏》所收《水鏡錄》中有《放生文》和《殺生七戒》兩篇，用極其感人的語言，勸人放生戒殺。
《放生文》說道："蓋聞世間至重者，生命；天下最慘者，殺傷。是故逢擒則奔，蛆蝨猶知避死；將雨而勇徙，縷蟻尚且貪生。何乃網於山、署於淵，多方掩取；曲而釣、直而矢，百計搜羅；使其膽落魄飛，母離子散；或囚籠檻，則如處圖圈；或被刀砧，則同臨剮戮。憐兒之鹿，舌氏瘡痕而寸斷柔腸；畏死之猿，望弓影而雙垂悲淚。恃我強而凌彼弱，理恐非宜；食他肉而補己身，心將安忍？" （《道藏》 第 36 冊， P315）
《殺生七戒》講述了生日、生子、營生、宴客、祭先、祈攘和婚禮不宜殺生的道理，比如：
"宴客不宜殺生。良辰美景，賢主佳賓，蔬食菜羹，不妨清致。何須廣殺生命，窮極肥甘，笙歌膺鐵於杯盤，宰割冤號於砧幾。磋乎！有人心者，能不悲乎？若知盤中之物，從砧幾冤號中來，則以彼極苦，為我極歡，雖食，且不下咽矣。可不悲乎？"
"婚禮不宜殺生。世間婚禮，自問名納採以至成婚，殺生不知其幾。夫婦者生人之始也，生之始而行殺，理既逆矣。又婚禮，吉禮也。吉日而用兇事，不亦慘乎？凡人結婚，必祝願夫婦偕老。爾願偕老，禽獸願先亡乎？嫁女之家，三日不息燭，思相離也。爾以相離為苦，禽獸以離為樂乎？"
《放生文》和《殺生七戒》把動物與人等同起來，並且把對人的情感投射到動物身上，真切地表現出對於動物的同情。
應當說，道教提出要保護動物以及一切生命體，是帶著深厚感情的，帶有一種對於生命的普遍的慈悲和憐憫之心，並且要求以"慈心於物"的生命道德情懷去善待他們，關愛他們。
放生的真碲，便是勸告世人勿殺生。
有云：「諸罪孽中，殺孽最重；諸功德中，放生第一。」戒殺最好的方法是吃素，斷絕一切肉食；但若是一時間未能做到完全吃素，平時就要多些放生，以積功德。
在放生的過程中，最大受益者還是放生的善信本身。因為在放生的行為中，善信不僅倘還了宿世的殺債，更為自己無形中創造了無數的福德因緣，福有悠歸！
首先，道教講究「隨緣放生」。遇見動物臨當被殺時，勸解救下，這种放生又等於救生。
其次，道教講究「擇物放生」。有些動物本身業障深重，沉淪惡道是自己感召的，強救不得。
比如專業養殖的動物本身就是供人食用或玩賞的，就算放生了它們也無法存活。與其放幾籠草魚，不如放幾條中華鱘更有意義。
再次，道教講究「隨時放生」。有很多善信趕在初一、十五等一些固定的日子，大肆買放生靈，被一些別有用心的商販鑽了空子，不但專門捕來動物希望在這些天裡賣個好價錢，更加大了動物的死亡率，這種行為本來就是殺生的一部分。所以，道教不提倡大肆放生。
放生的本意，是將被捕捉的動物放回到其本來生存的大自然中，放生之後，要確保動物能夠生存，否則放生就成了「放死」。
放生要注意生態平衡，不能把一些生物放入不適宜的環境中破壞其他生靈性命。
相較放生來說，道教提倡的善舉是植樹。植樹是順應現代社會發展的善舉，有益而無害，所以，舉凡求福、消災、解厄、延生、求官求財，都可以種植樹木，福不唐捐。
放生的目的是為了救生，以慈善心，慈悲行救助弱小生命脫離死亡，重新獲得生機，還其自由，讓它們在相對良好和安全的環境中，完成其生命的正常過程。
所以放生應當遵守一些基本的準則和要求進行。
放生不能以個人的私心慾念為指導進行，而應當真正樹立起眾生心，放生如放己，救生須救徹。
不可以走過場，隨大流，形式化。放生前應當施行一定的合理的方法，確保所要放生物命的健康，這包括以五穀飼養其命和以五德能量飼養、安撫、淨化、植善根於其靈性之中。
同時要設身處地的考慮放生後它們生存的環境，尋找和確定良好的放生地點，確保救生的義舉能夠成功有效。
在一些放生會上，放生過程中還會唱呂祖仙師戒殺放生歌。
其歌曰：「凡事惺惺須恕己，汝欲長生須放生，此是循環真道理。物若死時汝救他，汝若死時天救汝，延生生子別無方，戒殺放生而已矣。」
《德道經》修養者放生，可以在準備放生前的飼養時間內，靜心面對所放之物誦念《德道經》雙一章三遍或九遍，將能量布施於它們的靈性，用道光德能餵飼、安撫、淨化、植善於它們的靈性之中。
用心靈與它們交流，祝福與叮嚀。實踐格物致知，布德施教。在放生地點正式放生時，應當推心香，稟心願，禮敬恭請三官大帝法旨呵護，恭請土地或者水神以及山神接收呵護其性命。
當所放的是水中生物之時，則請土地和水神接收呵護；放山林中的生物時，則請土地和山神收護。
然後，誠敬恭敬地誦三遍《德道經》雙一章。
將第一遍所念誦的能量回向給眾師眾神，以禮敬感謝眾師扶生救助。
第二遍回向給自己體內的冤親債主，願它們共鑑自己改惡從善的行為，化解冤讎憎恨，共歸德道。
第三遍回向給所要放生的動物，以此道光德能相助相送，祝福它們安全獲生。
然後，面對所放生的動物，參加放生的眾善信共同念誦三遍放生咒。再由一人念讀放生善信的名單，然後將名單焚化。然後將動物逐一放生。
落網脫網獲重生，真性養德莫昧靈。
道生萬物命藏德，各化因果盡天命。
三官法旨護生靈，土地水神收護盡。
吾今放生淨殺業，道性慈悲證道心。
吾奉太上律令敕！
放生過程完成後，禮敬眾師，虔誠致謝。至此放生儀軌結束。