本文參加百家號 #科學了不起# 系列徵文賽。
在1922年，為了改良植物的特性，生物學家提出了回交育種法。此後，這種方法被廣泛應用於培育優良品種上。那麼，回交是怎麼回事呢？
簡單來說，回交就是讓親本與其子代不斷進行交配。通過把輪迴親本進行多次回交，可以獲得理想的結果。
舉個例子，有一種小麥的產量較高，抗病能力較強，但這種小麥是高稈小麥，抗倒伏能力較差。為了保留這種小麥所具有的優良性狀，並且改進其高稈缺陷，就需要使其與矮稈小麥進行雜交。
第一次雜交之後得到子代，把子代與具有高稈缺陷的小麥親本（輪迴親本）進行回交。然後，選擇出具有想要改進性狀的世代，使它們繼續與輪迴親本進行回交。經過反覆的回交和選株之後，就能得到高產、抗病並且抗倒伏的小麥。
回交的優勢在於控制遺傳性狀的定向變異，改良優良品種的某些缺陷，從而快速培育出更加優良的品種。經過回交之後，再進行幾次自交，就能得到純合型的優良品種。
不過，回交育種也有一些缺點，例如，如果想要的遺傳性狀由多個基因對控制，則難以通過回交的方式得到想要的遺傳性狀。另外，遺傳力不高的性狀也很難通過回交選育出來。
總體上，回交育種的優勢還是很明顯的，這種育種方式也被應用於動物育種，尤其在寵物育種方面。事實上，回交育種方式更早應用於動物身上。
那麼，動物回交會有倫理問題嗎？
為了保留某種特殊的遺傳性狀，例如，博美犬的外表、折耳貓的耳朵，人類會讓寵物進行不斷回交和近交，最終使得人類想要的性狀保留下來。但事實上，人類的這種做法會讓寵物出現基因缺陷，使得它們患有某些先天性的疾病，例如，折耳貓的肋骨變形，導致呼吸不暢。
回交其實是一種近親繁殖，動物的近親繁殖通常會導致後代出現基因缺陷，這就是近交衰退現象。動物的遺傳病通常由隱性致病基因控制，只有在隱性純合子的情況下，才會表現出遺傳病。
而帶一個隱性基因是沒有事情的，其他同類又很少有這樣的致病基因，所以沒有血緣關係的動物雜交之後往往能夠得到健康的後代。但如果近親繁殖，就很有可能出現隱性純合子，從而導致致病基因表達，得到具有遺傳病的後代。
事實上，人類很早就認識到了近親交配對於人類的危害，不少人因為這樣而相繼出現了遺傳病，甚至為此丟了性命。近親繁殖遲早會帶來麻煩，因為這會放大基因庫中的有害基因，所以目前人類都會避免這樣的做法。
不過，適當在動物身上運用回交的方法，親本選用沒有基因缺陷的個體，也能培育出具有優良性狀的動物品種，例如，中國的山丹馬進行回交育種之後，可以選育出耐力更好、身體更強壯的馬匹。