所謂硬水，就是含有大量鈣鹽和鎂鹽離子的水。而含或含較少可溶性鈣、鎂化合物的水叫做軟水。硬水於我們生活生產而言是有很多壞處的，我們往往需要將硬水軟化。使用軟水則有很多益處，可以抑制真菌、修復皮膚、有較強的去汙力等。將硬水軟化為軟水可以採用煮沸等方法。
一、什麼是硬水
所謂"硬水"是指水中含有較多可溶性鈣鎂化合物。
當水流過土地和巖石時，它會溶解少量的礦物質成分，鈣和鎂就是其中最常見的兩種成分，也就是它們使水質變硬。水中含鈣、鎂等礦物質成分越多，水的硬度越大。
二、硬水的危害
1、和肥皂反應時產生不溶性的沉澱，降低洗滌效果。硬水並不對健康造成直接危害，但是會給生活帶來很多麻煩，比如用水器具上結水垢、肥皂和清潔劑的洗滌效率減低等
2、工業上，鈣鹽鎂鹽的沉澱會造成鍋垢，妨礙熱傳導，嚴重時還會導致鍋爐爆炸。由於硬水問題，工業上每年因設備、管線的維修和更換要耗資數千萬元。
3、硬水的飲用還會對人體健康與日常生活造成一定的影響。沒有經常飲硬水的人偶爾飲硬水，會造成腸胃功能紊亂；
4、這種水在家庭使用時，不能使肥皂產生泡沫，還會在所洗滌的衣物上沉澱一層水垢；在燒開水時會在壺底和熱水瓶底部漸漸地結上一層堅硬的白色水垢。如果這種硬水使用在鍋爐或蒸汽機車上，會在鍋爐底部和管道壁上形成一層硫酸鈣或二氧化矽的「硬垢」，或一層碳酸鈣的軟垢，因而使管壁過熱變形，導致鍋爐和管道發生爆炸的危險。這是很令人討厭和十分可怕的。
三、什麼是軟水
含或含較少可溶性鈣、鎂化合物的水叫做軟水（soft water）。軟水不易與肥皂產生浮渣，而硬水相反。天然軟水一般指江水、河水、湖(淡水湖)水。經軟化處理的硬水指鈣鹽和鎂鹽含量降為 1.0～50 毫克／升後得到的軟化水。雖然煮沸就可以將暫時硬水變為軟水，但在工業上若採用此法來處理大量用水，則是極不經濟的。市面上也有家用軟水機可以製造軟水。
四、軟水的益處
1、軟水中含有豐富的有機礦物質，具有較強的去汙力，只需少量的卸妝膏，就可取得100%的卸妝效果，因此軟水是愛美人士的必需品。可幫您解除皮膚乾燥、皮癬、皮屑苦惱，恢復正常的彈性皮膚。
2、軟水還可以有效抑制真菌。發生皮外傷、凍傷、燒傷之類意外時，先用軟水洗淨患處後，並以軟水浸溼脫脂棉、紗布、毛巾等，輕擦患部，可快速癒合傷口，並且使燒傷引起的浮腫馬上消失，這是由於軟水具有促進細胞組織再生的作用。經常使用軟水洗頭可使髮絲輕柔、飄逸，去屑止癢，不枯不澀，髮型自然光澤。
3、在家居上的益處
廚房：餐具、瓷器光潔如新，絕無水漬痕跡；減少使用洗滌用品53%，大大利於環保，廚房清潔時間減少50%。
衛生：馬桶、水槽、浴缸不再發黃生垢，產生異味，淋浴噴頭的小孔不再有白色水垢，水流暢通無阻。
洗衣：衣物柔軟、潔淨、色澤如新，衣物纖維增加33％洗滌次數，減少洗衣粉55％使用量，減少洗衣機等用水設備由於使用硬水而導致的維修問題。
設備：壁掛爐或熱水器的維修次數大大減少，熱水器壽命延長一倍以上，熱水器煤氣及用電費用減少29％～32％，家庭內牆中安裝的水管不結垢、不阻塞。
五、鑑別硬水和軟水的方法
方法1：取一杯熱水，把肥皂切碎投入其中，肥皂能完全溶解，冷卻後成為一種半透明液體（肥皂較多則成凍），即為軟水;若冷卻後水面有一層未溶解的白沫則為硬水。白沫越多，水的硬度越大。
方法2：還可以用燒杯加熱，在杯壁留下較多水垢的是硬水。因為硬水是含有較多的可溶性鈣，鎂物質的水，加熱後，這些可溶性的鈣鎂物質轉化成不可溶性的物質，沉澱雜質多的是硬水，雜質越多，水的硬度越大。