目前我國已經實行了九年制義務教育，2015年10月，黨的十八屆五中全會首次提出「普及高中階段教育」，2017年，經國務院同意，教育部等四部門印發了《高中階段教育普及攻堅計劃（2017-2020年）》，明確了2020年普及高中階段教育的目標。2018年11月15日，新華社受權播發的《中共中央 國務院關於學前教育深化改革規範發展的若干意見》中明確提出：到2035年，全面普及學前三年教育。這兩個「普及」，讓人們對實行十二年制義務教育又有了新的期待。
近幾年，對實行十二年制義務教育的關切逐漸增多，不但是坊間有許多討論，就是在全國人民代表大會上，也有代表對這個問題提高了建議。在如何實行十二年制義務教育上有兩種觀點，一種認為是向上延伸，實現從小學到高中階段的十二年制義務教育，另一種是向下延伸，實現學前三年到初中階段的十二年制義務教育。現在普及高中階段教育和普及學前三年教育的目標都已經明確，是不是預示著離實行十二年制義務教育不遠了呢？從目前的情況看，還不能這樣說。
為了說明這個問題，必須首先弄清普及教育和義務教育的區別。義務教育，是國民必須接受的教育，也就是說適齡人員必須接受這個教育，否則就是違法的。義務教育是具有強制性、免費性、普及性和世俗性的。普及教育，也就是說能夠保證希望接受教育的人都能有機會上，也就是要想學就有機會學，但是普及教育並不是強制的，如果你不想上，也不會受到法律的約束，當然普及教育也不一定是免費的。這就表明，到2020年，高中階段教育普及了，適齡學生都有機會接受高中教育，但並不是每個初中畢業生都必須接受高中階段教育，並且是免費的。同樣，到2035年學前三年教育也是如此。
關於實行十二年制義務教育的問題，在今年召開的第十三屆全國人民大會上，相關部門的人明確表示，我們國家目前還不完全具備實行12年義務教育的條件。這也意味首從目前起的一段時間內，仍然只能實行九年制義務教育，至於什麼時間會實行十二年義務教育，這要看我國經濟和社會發展的情況來決定。要實現義務教育，首先要實現普及教育，從這個角度來看，實現從小學到高中階段的義務教育要比實現從學前三年到初中階段的義務教育條件更加充分一下。因為，到2020年，高中隊伍教育就普及了，而且目前在高中階段，許多地方對於職業教育已經實行了免費教育，所以再一定條件下實現從小學到高中階段的義務教育，也是非常可能的。
無論能否實行十二年制義務教育，都應該看到，到2035年我國的教育體系將迎來一個新的轉折點。我們已經實行了九年制義務教育，到2020年普及了高中階段教育，而目前根據國際通行標準，我們的高等教育已經進入普及化階段，到2035年再普及了學前三年教育。我們就形成了從學前三年到大學階段的普及教育的國民教育體系，那時侯，每一個人都可以享受完整的教育，而且教育的質量也會有很大的提高。這時實現十二年、十五年免費教育、甚至是義務教育也不是不可能的。
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