10 月 31 日，一家名為 Astroscale 的太空垃圾清除公司宣布籌集了 5000 萬美元的 D 輪融資，使其累計的融資總額已經達到了 1.02 億美元。這也再次引起了大家對於太空垃圾清除的關注。
（來源： Astroscale ）
Astroscale 公司成立於 2013 年，總部設在新加坡，並在東京設有主要的研發部門。到目前為止，Astroscale 已經進行了四輪融資活動，最近一次是在 2017 年 7 月籌集了 2500 萬美元的 C 輪融資。他們試圖在去年 11 月份發射第一顆名為 IDEA OSG 的技術驗證衛星，旨在測量因太小而無法從地面追蹤到的軌道碎片的密度，但卻因為聯盟號火箭的失利導致衛星損失。
圖丨Astroscale 的 Idea OSG-1衛星，用於監測亞毫米大小的空間碎片（來源: Astroscale）
該公司表示，新一輪投資由日本產業革新機構 (Innovation Network Corporation of Japan,INCJ) 牽頭，包括 SBI 集團和三菱地所株式會社都有參與。INCJ 更是表示將提供高達 3500 萬美元的新注入資金，其中，2550 萬美元已經給到。
至於新一輪的資金的用處，Astroscale 公司表示他們計劃利用這筆錢來繼續推進幾項目前正在進行的項目。
首先，Astroscale 開發一顆名為 ELSA-d 的技術驗證衛星，並在 2020 年初由聯盟號火箭發射升空。ELSA-d 由「目標飛行器」和「軌道會合機動飛行器」兩部分組成，用以演示會合和近距離作業。其中，目標飛行器是由英國小型衛星開發商薩裡衛星技術公司依據去年 11 月宣布的合同負責建造。
圖丨ELSA-d衛星（來源: Astroscale）
另外，這筆資金還將支持擴大 Astroscale 於 2017 年在英國設立的負責工程、採購和商業拓展的業務中心。Astroscale 公司還有計劃於 2019 年在美國建立一個辦事處。
衛星星座的到來會使「太空公地悲劇」迎來商機？
曾有人不止一次的問過，「開展太空垃圾和軌道碎片清除究竟有何利可圖？」對此，Astroscale 公司認為，如今人們越來越認識到軌道碎片所造成的嚴峻問題，尤其是那些由成百上千顆衛星組成的巨型星座更是對太空碎片的影響束手無策，為此他們需要專業的「太空清潔工」，而這也就是 Astroscale 成立的初衷。
話句話說，諸如 SapceX 的 Starlink 和 OneWeb 等巨型的星座將會成為最主要的客戶，而太空清潔市場也將會就此被激活。
（來源: Astroscale）
Astroscale 公司營運長 Chris Blackerby 也曾表示，由於低軌超級星座中的衛星數量眾多，所以建設是一個曠日費時的工作，一般會有 5% 到 10% 的衛星在整個星座還沒建成之前就會報廢掉，而 Astroscale 的工作就是將報廢的衛星拖曳出星座，以保證星座的可用性。
同時，Chris Blackerby 還提到，即便是軌道高度更高的 GEO 軌道，Astroscale 也有涉足的可能性，但具體的業務形態還沒有確定。不過有一點可以肯定的是，為了保證軌道資源的可持續使用，除了企業之外，各國航天部門甚至聯合國都應該積極參與進來。否則，一旦軌道資源成為一種稀缺商品、市場規律需要在太空中起作用的時候，那未免不會是一種悲哀。
（來源: Astroscale）
目前，全球範圍內已經有數家類似 Astroscale 的公司成立，包括 RemoveDEBRIS、CleanSpace One、E.Deorbit、Brane Craft 和 Leolabs 等。
對於這些公司未來的發展，普遍的觀點認為，與 NASA 等政府部門的合作、積極參與到官方的太空垃圾清除項目中是必然的路徑，例如 Astroscale 就分別在日本、英國和美國的官方航天機構建立了聯繫，相反，一昧的依賴商業公司的訂單只會使公司自身的運營風險被極大地拉高。