秦漢時代，士兵們使用的長兵器是戟和長戈，短武器先是劍後是刀，還沒有使用鈍武器的先例。那個時代的武器都是銅質，由於銅不容易鏽蝕，因此現存很多古代青銅武器。到了漢末和三國期間，冶鐵技術不斷發達，鐵兵比銅兵更加鋒利和堅固，取代銅兵成為武器的主流。但是 鐵器容易鏽蝕，現在存世不多。
三國歸晉之後，五胡亂華，至隋文帝統一天下歷時四五百年，在這段時間，戰爭不斷，兵器發生了巨變。在漢代，士兵普遍穿著兩襠甲，用鐵片或者皮革製成，在胳膊和肩膀用帶子相連。後來在南北朝的時候發明了明光鎧，前後兩面都由大片金屬構成，在陽光下明光閃閃，十分好看。
明光鎧的出現直接導致了兵器的巨變，鈍武器的出世。由於使用完整堅固的整塊板甲，無論戟、刀、劍都不能割裂，在密集的軍種之中，重甲士兵幾乎戰無不勝。十六國中的冉閔就是憑藉重甲騎兵頻頻用數千人馬擊敗數萬敵兵。
在現代人的印象中，似乎只有歐洲士兵才身著重甲互相拼殺，十分好看，其實在一千多年前的中國南北朝，首先進入重甲搏殺的階段。李世民的黑甲武士縱橫天下，依靠的就是明光鎧。
進攻與防守總是對立的，護甲水平的提高，逼迫古代的將領們思索擊破重甲防禦的方法。第一個想出方法的是北魏的太原王爾朱榮。歷史上，爾朱榮是一個「功過曹操，禍比董卓」的人。他先後平滅六鎮葛榮叛亂，元璟入洛、万俟醜奴起義，將天下大亂重新一統。後來的北齊神武皇帝高歡、北周實際的開國皇帝宇文泰、隋文帝的父親楊忠、唐高祖李淵的祖父李崇都是他的部下。可以說齊、周、隋、唐四朝都出於爾朱榮帳下，大家就知道這個人有多牛了。
爾朱榮的對手葛榮在河北叛亂，爾朱榮受令徵討，僅有七千騎兵，為破葛榮重甲士兵，他讓每名士兵都攜帶袖棒(其實就是鐧的前身)。鐧沒有鋒利的刀刃，卻十分沉重，爾朱榮士兵衝入敵陣，用鐧直擊對手重甲，雖然鐧不能割斷甲冑，卻可以隔著重甲擊倒敵人。他在滏口徑實施大迂迴，前後夾擊，只用七千騎兵擊敗百萬葛榮軍隊，是中國歷史上以少擊多的典型案例。
爾朱榮找到了擊破重甲的方法，其他人紛紛效仿，一時間鈍武器大行其道。到了隋唐時間，人們紛紛拋棄銳利的刀劍而改用錘、槊，還有一些人用上了狼牙棒。