在《道德經》第六章裡，老子提出了「穀神不死」，既然《道德經》被稱作道教最重要的經典之一，這句話也成為許多丹道修者最願意研究的一句話。
《 道德經》第六章：「穀神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地根，綿綿若存，用之不勤。」
其中關於這句話說法不一，有天地、鼻口、上下、元神、黃庭、心之左右二竅等諸說。又有認為即玄關一竅：
如《悟真直指》說：「穀神之動靜，即玄牝之門也。這個門在人身為四大不著之處，天地之正中，虛懸一穴，開闔有時，動靜自然，號之曰玄關一竅，又號之曰眾妙之門。」
那麼這裡的穀神到底應該怎麼理解呢？
若從養生的角度來言，或許可以理解為「虛神若谷可以不死」。在這裡，我們要將所「谷」當做動詞來看，是針對「神」——這裡指的是精氣神之中的神——的一種修煉行為。
這一理解，正如《道德經河上公章句》裡說：「谷，養也。人能養神，則不死也。神謂五臧之神也；肝藏魂，肺藏魄，心藏神，腎藏精，脾藏志。五臟盡傷，則五神去矣。」
不論將「神」具體指為五臟神的錯對，至少這谷，養也，私自認為有些道理。
而如果將這一句當做這種養練的方法的話？那麼《道德經》第三章中提出的：「虛其心，實其腹，弱其志，強其骨」《道德經》第十六章：「致虛極，守靜篤」則正是對這個修行方式的進一步擴展。甚至於內丹中的煉神還虛功法，都是「穀神」的繼承和發揮。
自然，也有一種說法認為老子是將「道」比喻成穀神。為什麼這麼認為？因為「穀神」帛書本作「浴神」，以水作比喻，「道」就好比是水，「上善若水」，所以是浴神、水神。無論是穀神還是浴神，都是強調「道」的虛空、柔弱，深妙難識。
只是若以此來講，總覺得這段本不該出現在第六章，而是一開始，況且浴者，淨也，淨者依舊為養，故而穀神、浴神差別無幾。所謂穀神不死，其實也是「外其身而身存」的方法，正如老子所說「天長地久。天地所以能長且久者，以其不自生，故能長生。」
長生者，不死也。