為成就一番事業，或者說為戰勝敵人，在形勢不利的情況下，我們決不能和敵人決一死戰，有時候需要隱藏自己心中的真實想法，以退為進，積蓄力量，待我們自己的力量足夠強大，時機成熟，再向敵人進攻，往往能夠一擊致命，取的最後的勝利，這就叫韜光養晦，歷史上很多名人就是靠這個辦法成為最後的成功者。
春秋時期，吳越爭霸，吳越本來矛盾就很深，簡單點說，到了吳王夫差和越王勾踐時期，達到了最激烈的頂點。吳王闔閭趁越王允常去世的時候進攻越國，允常的兒子越王勾踐繼位，結果闔閭不但沒有殲滅越國，反而在檇李一戰中，被勾踐打敗，闔閭也被越軍刺傷，回國途中死了，闔閭的兒子吳王夫差繼位，他時刻不忘父親被勾踐殺死這個仇恨，讓人立於宮門，只要夫差進入宮門，就問他，你忘了父親被殺的仇恨了嗎？過了兩年，吳國出動精銳進攻越國，吳國實力本來就比越國強，再加上戰神伍子胥的幫助，大敗越軍，勾踐僅剩五千人，被吳軍包圍於會稽山，勾踐向夫差求和，伍子胥不同意，但是勾踐賄賂了夫差的寵臣伯嚭，勸夫差同意了勾踐的求和，條件是勾踐來到吳國為奴三年。
勾踐到了吳國，為了表示對夫差的忠誠，聽說夫差病了，親口嘗了嘗夫差拉的大便，其他的事不用多說，比兒子還要聽話。三年一到勾踐回到了越國，後來又送給了夫差大美女西施，經過十年生聚，十年教訓，越國由弱變強，最終滅掉吳國，勾踐成為春秋時期最後一任霸主。夫差意氣用事，目光短淺，導致了自己的悲劇。蒲松齡的對聯，苦心人、天不負，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳，指的就是這件事，千古韜光養晦的典範。
時間到了明朝，正德皇帝朱厚照昏庸無能，只知道玩鬧，信任太監劉瑾，朝廷上下一派烏煙瘴氣，正直大臣一概回家，誰依附劉瑾，就可以升官發財，大學士李東陽知道自己勢單力孤，鬥不過劉瑾，沒有辦法，只能依附劉瑾，他在等待時機，所有人都諷刺李東陽，李東陽從不發怒。為了迷惑劉瑾，表明自己沒有和劉瑾爭權的心思，他一年上書幾次，要求自己回家養病，都被皇帝駁回。最後，他終於戰勝劉瑾，成功為自己正名。劉瑾被凌遲處死。