在清代揚州鹽商中的很多人，或者附庸風雅，或者是真的愛好、真的內行，都樂於為文化事業投入大量金錢。最明顯的好處是，與士大夫建立關係，可以在主流社會獲得名譽。揚州的書院和學校，都是由鹽商們捐建的。揚州的洪氏家族，從明代開始就是鹽商，他們專門建了座「洪園」來款待天下名士。我們前面說的江春，自己就是個有名的文人，江家的子侄，出過十幾位有名的詩人、畫家。
在揚州好謀生，也是當時書畫家們的常識。因為大批文化人流入，讓揚州迅速成了清代文化藝術的基地。明末清初的書畫名家石濤，晚年就定居在揚州。我們都知道石濤的山水和花卉成就很高。另外，他當年在揚州還有個特殊的營業項目，就是為鹽商們的花園建假山。石濤是明代皇族子孫，明亡以後落髮為僧，雲遊天下，胸有丘壑。按他的設計壘出來的假山，非同凡響。當時的富翁，都以請到石濤為園林畫圖為榮。
我們還知道有名的「揚州八怪」，包括鄭板橋、金冬心、黃恭壽、羅兩峰等畫家。其實，當時並沒有「八怪」這個說法。「八怪」也不是實指八個人，先後被列入這個畫派名單的，一共有十五位畫家。他們也不都是揚州人，很多人都是移居到這裡的。這些畫家在揚州，都理直氣壯地掛出了潤格，也就是價目表，這也是因為揚州早已形成了成熟的藝術品市場。鄭板橋當時的開價是：大幅作品六兩，一個扇面五錢銀子。對鹽商來說，是很便宜的，為了家庭裝潢而養一批畫家，不是什麼大問題。
不只藝術圈，學術界也是如此。在清中期，揚州本地形成了著名的揚州學派。清代學術界有「吳學最專，徽學最精，揚州之學最通」的說法。對揚州學派的學者們來說，除了富商的資助，這裡還有鹽商馬氏兄弟這樣全國聞名的大藏書家，能為他們提供研究資料。揚州學派裡有個以狂傲著稱的學者汪中。他有一次揚言說：揚州府只有三個學問通的人，還有三個學問不通的人。通人裡，除了他，還有語言學大家王念孫。那三個不通的人，也都是當時學識淵博的著名學者。有個鄉紳不識相，問汪中自己怎麼樣？汪中說你不算不通。對方聽了挺高興。汪中則接著說：「你得再讀三十年書，才有希望達到『不通』。」汪中如此口無遮攔，到處得罪人，還能在文網嚴密的乾隆時期保全性命，留下學術成就。也是因為得到了揚州鹽政和商人的包容和接濟。他晚年生活拮据，就靠為商人鑑定書畫維生。
鄭板橋和汪中這些學者、藝術家，賺著商人的錢，心裡還是瞧不起他們的庸俗和銅臭氣的，一有機會就寫詩作文，發洩不平。清代文人都將鹽商蔑稱為「鹽呆子」。痴呆荒唐的一面，我們前面說過。但他們似乎忘了：沒有這些他們瞧不上的俗人，自己這種雅士，日子是過不下去的。在歷史上，能造就文化藝術繁盛的土壤，通常離不開所謂的庸俗和功利。社會有了富餘和閒暇，才會產生對藝術的追求，才有文化藝術的機遇和市場。
另外，財富和世俗，除了為藝術創造寬鬆條件，也對藝術精進有促進。咱們來舉兩個例子。
第一：一個老者請戲班到家裡演戲。班主以為他是不懂戲。就誇口說讓我們演一出得三百兩，我們還要頓頓吃火腿，喝安徽的松蘿茶。結果老頭全都答應了。於是，到他家裡，只給火腿和松蘿茶。開演之前，老頭先在戲臺上擺下三百兩。然後手裡拿著界尺，臺上每唱錯一個音，立刻就拍著尺大聲呵斥。戲班的人才知道：這下遇到了大內行，又羞又愧。我們經常抱怨某些傳統藝術日益滑坡，一個重要的原因，就是不再有這種內行觀眾了。少了他們的監督，演員們也就少了畏懼之心。藝術創作需要有錢有閒，欣賞藝術也是。這樣的老者，也是只有揚州這種地方才會有的。
另一個例子是：除了前面說的石濤造的假山，清代的揚州園林，還有很多細節追求。比如，在假山上，還會引水鑿洞，建人工瀑布。有的能工巧匠模仿濟南趵突泉，設計機械，造出了人工噴泉。園林裡會擺盆景。揚州的盆景是中國五大盆景流派之一，有「以方寸之地濃縮天地」的名聲。園林不是還要養金魚嗎？在清代，揚州的金魚也是貢品。只有這種高端化、精細化的需求，也才會會激發藝術創造力。
關於清代中期的揚州，到此我們也就告一段落吧。