詩鬼李賀曾寫過「劉徹茂陵多滯骨，嬴政梓棺費鮑魚」的佳句，來諷刺秦始皇妄想通過尋仙問道，長生不老。隨著時間的推移，現代人已經意識到長生不老只是水中撈月，鏡裡看花。儘管如此，人們仍不死心，退而求其次，重新將目光聚焦到延緩衰老上。
衰老是指生物機體對環境的生理和心理適應能力的降低，導致部分功能受損以及對疾病和死亡敏感、是一種隨著時間的推移，自發進行的過程。衰老是不可避免的，但延緩衰老從理論方面來講卻是可行的。
如何有效延緩衰老已經成為醫學界的聖杯，儘管基因編輯工具CRISPR以及一些新興技術為未來醫學發展打開了想像的閘門，但可操作空間依舊很小，決定性突破還尚未出現。
最近，一項開創性研究為科學家們提供了新的思路，減緩老化的關鍵性技術可能早已近在眼前。
由特拉維夫大學（TAU）的Shai Efrati教授和以色列沙米爾醫學中心的Amir Hadanny教授聯合領導的一項臨床試驗的結果在Aging期刊上公開發表。研究表明：健康老年人在連續進行高壓氧治療（hyperbaric oxygen therapy）三個月後，就能顯著改善，或逆轉其細胞衰老的過程。
高壓氧治療指的是，將患者置於一個高於絕對大氣壓的加壓艙中，提供100％的氧氣，從而增加人體組織中溶解的氧氣量。這並不是什麼新興技術，高壓氧療法很早就被應用於多種疾病的治療，包括深海潛水員的減壓病和一氧化碳中毒等。
在該研究中，研究人員招募了35名的身體健康，認知能力良好，且能獨立生活的老人，年齡均在64歲以上。在長達90天的療程中，35名受試者以一次90分鐘，一周5次的頻率，共接受了60次高壓氧治療。同時，受試者還需要保證在90天內，不改變平日的生活習慣，不做任何特意的飲食，藥物調整。
在整個療程中，研究人員多次對受試者進行血液化驗，通過對受試者免疫細胞的檢測，在細胞水平上重點考察與衰老相關的兩個關鍵標誌：細胞的端粒長度和衰老細胞的累積。
端粒損傷（Telomere attrition）和細胞衰老（Cellular senescence）是目前醫學界普遍承認的九大衰老標識中的兩個。
端粒是存在於真核細胞線狀染色體末端的一小段DNA—蛋白質複合體，與端粒結合蛋白一起構成了特殊的「帽子」結構，是保持染色體的完整性和穩定性的三大要素之一。同時，端粒的長度還可以反映細胞複製史及其複製潛能，被稱作細胞壽命的「 有絲分裂鍾」。
而衰老細胞則是指隨著時間的推移，增殖與分化能力和生理功能逐漸衰退的細胞。大部分衰老細胞會被機體自身的免疫系統清除，但部分衰老細胞被保留下來。隨著年齡的不斷增加，機體內衰老細胞累積越來越多，導致人體組織，器官呈現衰老狀態。
研究人員發現，經過HBOT後，受試者血液中的T輔助細胞，殺傷性T細胞，B細胞的等免疫細胞的端粒長度增加20％左右，其中B細胞端粒長度增加最為顯著。同時，衰老細胞數量也相應減少，最多可減少37％。
Efrati教授表示：「目前，科研界普遍認為，有效防止端粒在細胞分裂過程中縮短的方法，是衰老生物學的首要發力點。世界各地的研究人員都嘗試找到延長端粒的藥理學方法，而在本次研究中，我們通過HBOT實現這一目標，強有力地證明了衰老過程確實可以在細胞分子水平上被逆轉。」
Amir Hadanny博士則強調：「在此次研究中，我們僅僅通過三個月的治療，就成功地將端粒顯著延長，效果遠超目前任何可行的方法。」
長久以來，科研人員一直將科學技術發展的停滯視為阻礙如何延緩衰老的瓶頸，但此次研究為以後的工作打開一扇大門，進一步探索高壓氧治療對細胞的影響及其在逆轉老化過程中的潛力或許會成為衰老生物學的重中之重。
而科研人員也無需框定思維，過分追求新技術，新突破，如何利用已有的技術，將其功能最大化或許成為下一個關注點。
參考文獻：
[1].Shai Efrati,Amir Hadanny,Yafit Hachmo.Hyperbaric oxygen therapy increases telomere length and decreases immunosenescence in isolated blood cells ： a prospective trial.[J].Aging.2020.11.18